淡星: 第一章 霜原之旅
這是個被詛咒的世界。
我們活在水深火熱之中，我們一無所有。
「哥華！你在甲板嗎？」
「嗯，找我有甚麼事嗎？」我書藏到身後。
「在看書嗎？」
「趁著天還有點光所以在甲板看一下書。」
「甚麼書？給我看一下。」
我放棄抵抗把書本遞了過去。
曼拿遊記 ──一本傳播異教文化，被視為洪水猛獸的書。
「又是拉恩留下的麻煩…人都已經消失了，還要荼毒多少人才滿足！」
「不用說得那麼過份吧，這好歹也是叔叔給我最後的禮物。」
「哥華。」父親神色凝重。
「歷來經商途中，無論你想要甚麼我也會替你弄到手，無論你想做甚麼我也會盡力支持。但唯獨是曼拿教的事，千萬不要插手，否則在不知不覺間就會失去一切。」
父親的憂慮我能理解，畢竟曼拿教曾奪去他一生的摯友。
「不，我和他們不同。」但是我不會就此妥協。
「我看這本書的目的不是相信，而是質疑。只有不斷質疑與求證，才能知道內容的真假。我對曼拿這個宗教毫無興趣，我只是想了解這個世界。」
父親聽完我的解釋後一臉茫然，思索良久才吐出下一句說話。
「你知道自己在做甚麼就好，我只是不希望你走火入魔，你也不希望再見到有人傷心吧。」
「既然你如此擔心，何不收走此書呢？」要阻止我研究下去，只要把書銷毀便一勞永逸。
「你的好奇心太強了，強行阻止只會弄巧反拙。只要你知道自己的目的，我也不會多加阻撓。我先回船艙了，你再好好反省吧。」
我轉過身去，再次面向大海。
這個世界分成了兩面，一面是永恆的白晝，一面是無盡的黑夜。
光明的世界伴隨著猛烈的陽光，乾燥的沙漠。
得到光明的人，卻要活在痛苦之中。
黑暗的世界伴隨著刺骨的嚴寒，荒蕪的雪原。
活在黑暗的人，看不到一絲的希望。
這就是書中所說，被咀咒的世界。
漆黑的皮革印著曼拿教的徽章，封面寫著曼拿遊記四字，在其內是令人趨之若鶩，卻又避之則吉的內容。在黑暗世界存在著一個宗教，就是父親提到的曼拿教。根據遊記記述，曼拿人性格殘暴狡詐，但卻自詡為神的子民。傳說他們有一種神力，能以負面情緒作為食糧，於荒蕪世界中生存下去。憎恨別人同時又被憎恨著，懼怕別人同時又被懼怕著，不斷互相傷害，成為了他們的生存之道。
「怎麼可能會有這樣荒謬的事。」對著大海，我吐露出對這本書的感想。
畢竟，這只是一本來歷不明的遊記，無論包裝如何精美也無法改變這個事實。在沒有任何證據支持下，它的理論完全是不堪一擊。商船緩緩向黑暗大陸駛去，淡星的光芒亦愈見昏暗，我決定離開甲板，返回房間休息。
回到房間，便見妹妹坐在地板上等我。雖說是房間，不過是以布幕隔開的一室而已，任誰亦可以輕易進出。即使如此，妹妹守在房間等我，也是十分罕見的事。
「剛才你和父親的對話，我聽到了。哥哥，你不會像叔叔一樣突然消失吧？」
拉恩是父親的一位好友，二人識於微時，及後各自打拼出自己的事業。兩家人私交甚篤，我和妹妹亦敬稱拉恩為叔叔。但是叔叔不知道從哪裡得到了曼拿遊記一書，自此就像著了魔般沉迷於曼拿教之中。最後更帶著妻子逃進黑暗大陸，音訊全無，拋下女兒和商隊不顧。而我在叔叔消失後，發現自己的房間多了曼拿遊記一書。
「怎麼會呢？是你過慮了吧。」
「無論是甚麼原因也好，請你不要再觸及曼拿教了。」
「我答應你，不會擅自離開你和父親，你就放心吧。說起來商隊的準備工作做好了嗎？」我稍稍轉移話題，以免再糾纏在曼拿教一事。
「當然準備好了，作為長子的你不但不幫忙，還要我們為你擔心，真是沒出色。」
我無言以對，畢竟商隊中事無大小都是由蓮輔助父親打理。但我也不是遊手好閒的，大約在數代之前興起了以探究萬物之理為目標的理學，而我就是被其深深吸引的一員。
「我回去休息了。哥哥也快點休息吧，船上沒有作息鐘，要是忘了休息就麻煩了。」
送走蓮的我，馬上趟到床上。淡星已經完全消失在地平線上，只能依稀看到橙紅色的暮光，我們亦即將到達目的地──霜原。
聽到甲板上傳來嘈雜的聲音，相信船已經進入霜原的內陸河了。我伸了一個懶腰，驅散睡意，然後慢慢步出房間。我走到船尾，想要飽覽這道獨特的風景。
這裡大概是最後一個能看到淡星光芒的地方了。雖說是星光，也只有一抹暗淡的赤霞，連近在咫尺的人都無法照亮。淡星早已消失，伴隨著這片大陸的，就只剩下黑暗。但是這片國度的人，沒有放棄光明。
父親的一聲令下，船員熟練地把船靠岸，商隊的兄弟亦把貨物裝好，一車車排列在甲板上。
「接下來要走一段路，準備好了嗎？」父親走到了我和妹妹的身邊問到。
「沒甚麼大不了的，都已經來過好幾次了。」
「不管來過多少次，有一件事絕對不能忘記。」父親神情嚴肅警告我們。
「不要輕信任何人，即使這裡是霜原，即使是星雨教的國家，它依然是位於黑暗大陸，放下戒心只會自招滅亡。」
這個世界被分成了兩面，一面是永恆的白晝，一面是無盡的黑夜。
於黑暗的世界有著曼拿教，相反，於光明的世界就有著星雨教。
與曼拿人完全相反，星雨人和藹友善，謙遜有禮。傳說星雨人能以正面情緒為食糧，於荒蕪世界中生存下去。互相尊敬、信任，遇到危難時相濡以沫，就是星雨人的生存之道。
當然，這都是道聽途說的傳言，但星雨教和曼拿教作為宗教，的確影響著不少國家。雖然曼拿人和星雨人加起來，人口只佔三成，但是他們卻影響著餘下大部分人的信仰。
這個世界另外七成人叫做智人。他們不像曼拿人般兇殘，也不像星雨人般友善。他們之所以被稱為智人，是因為他們自詡比其他種族更加聰明。而他們的經濟、文化、科技水平亦引證了這點。霜原作為智人的國家，位處於黑暗大陸，卻以星雨為國教。
從碼頭出來，商隊一直在鋪滿白雪的路上緩緩前進。蓮鼓勵著商隊的兄弟，我也幫忙推動木頭車，在昏暗的道路上前行。這是一道多麼可惜的風景，本應是潔白無暇的雪，在這個世界變得暗淡無光。
雖然霜原大部分領土都不見天日，但在有星光的地方依然有針葉樹林和農地。農作物主要供給國內，而樹木則會製成木材以作交易。在沒有日照的地方就以產礦為主，出口到其他國家。我們這次出行，正是代表家鄉維達利國來進行交易。同時，維達利亦是霜原最大的貿易伙伴，雙方可說是唇齒相依。
「看到市集了！」
「呼…終於到了。」
「哥哥先休息一下吧，父親正在打點一切。」
距離城區還有一段距離，座落在碼頭附近的一個小市鎮。前來經商的人眾多，大部分人目的地都是首都雪牢。各家各戶的燈火照耀著整個小鎮，雖不及淡星之光芒，但也令人鼓起前進的勇氣。
「大家過來這邊集合！」父親把我們聚集在一起，似乎有要事宣佈。
「我們先在這裡的旅館休息，睡上一覺再出發。」
「離開了維達利就聽不到作息鐘，我們怎麼知道甚麼時候出發？」我馬上提出質疑。
作息鐘是維達利國民維持生活規律的工具。於城鎮中央有十座鐘樓，每天響鐘三次。民眾會依著「一響作，二響歇，三響息」來生活，這樣一個循環稱為一作息，一但離開了維達利，聽不到鐘聲，作息規律就會被打亂。
「等我睡醒了就會去叫醒你們，現在過來分配房間。」
就在我們處理著內務時，旅館內有一名男子靜靜地觀察著我們。在我轉過去的一瞬間，和他的目光對上了，但他沒有避開，只是點頭微笑，然後繼續以好奇的目光注視我們。
從外表所看，的確是一名文質彬彬，舉止有禮的公子。不過這裡畢竟是黑暗大陸，還是不要與他扯上關係比較好。我轉過身去，重新加入大家的討論，但是身後卻傳來輕快的腳步聲。
「先生的商隊是從維達利來的嗎？」
「嗯，對啊。」我顯得不耐煩，希望他能知難而退。
「在下突然上前搭話，自知唐突，如有失禮，還望見諒。」
「啊…不。」遇到別人這樣低聲下氣道歉，我也不好意思再無禮相待。
「其實在下亦是從維達利前來，能夠在異地遇到同鄉，令人倍感親切。」
這個市鎮遊人熙來攘往，絕不會只有我們一群維達利人，怎麼只對我們感興趣呢？還是不可以掉以輕心。
「先生所屬的商隊，是安基商隊吧？」說罷便望向了我們的旗幟。
「是啊，你認識我們商隊的人嗎？」
「不，安基商隊為維達利國四出交流經商，早已是聞名四海。家父亦曾受商隊關照，所以在下才能一眼認出。」
這名男子突然向我作躬，並道出他真正目的。
「在下希望能與商隊同行，還望先生答應。」
這樣危險的事情我當然不會私自下決定，但就這樣拒絕他亦太過份了。
「這件事我決定不了，我帶你去見我們的會長吧。」
「在下萬分感激，有勞先生。」
數步之遙，我把他帶到了父親面前，說明了他想跟隨我們一事。與此同時父親一直掃視著伊姆，相比起懷疑，更多是驚訝的神情。
「明白了，就讓你隨行吧。」
「這樣好嗎？我們還不了解他的身分…」蓮欲言又止，明顯對伊姆抱有懷疑。
在伊姆回到房間後，父親向我們解釋了原因。因為伊姆衣著光鮮、舉止有禮，而且衣服上有國徽的天平圖案，父親認為他有可能是王族，所以想借此巴結他。
郊外氣溫比起市鎮冷得多，我們舉著火把於黑暗中前進。在霜原，城鎮和城鎮之間全是渺無人煙的地方，若然沒有做好準備便會陳屍荒野，這大概是伊姆想跟隨商隊的原因吧。
「哥華。一路上拜託了。」
「不用這麼拘謹了，我們只是普通的商人而已。說起來你到霜原的目的是甚麼？有緊急事情要處理嗎？」
「不，我只是來旅遊。與其說喜歡霜原，不如說我喜歡黑暗世界。」
「有甚麼好啊，這荒無的…」
「我所追求的，是曼拿教。」伊姆打斷了我的說話。
原來如此，看來不要與這人扯上關係比較好。
「啊，原因我都知道了，先談到這吧，我要去幫忙了。」我向伊姆道別，回到商隊的前方幫忙。
真是愚昧無知，竟然說出如此幼稚的說話。曼拿教可以深究，但不可嚮往，即使是我也深明這個道理。
霜原首都雪牢，顧名思義，是一座被雪牢牢覆蓋著的城市。本應是白色的雪失去了光彩，只能反映出天空的暗紅色。高聳的城門上結著厚厚的冰，城下穿著厚毛大衣的人絡繹不絕。
「我們先回分會休息一下，添好厚衣再開始工作。」父親向我們下達命令。
「哥哥，要去見施天娜嗎？」
「正打算去找她。」
我們一行人穿梭在雪牢的大街小卷，在一個路口停了下來，我和蓮離開了隊伍，而伊姆亦跟了上來。我們走上了另一條分岔路，向著幽靜的民居走去，漸漸遠離市集的喧鬧。
不到一會便看到了一幢矮小的房子，紅磚砌成的房屋能在嚴寒的天氣帶來溫暖，屋外滿佈著霜槿花，在四周的燈火下分外美麗。
霜槿花是少有能在雪牢生存的植物之一，即使是民家的燈火也足夠讓它成長。霜槿花葉紅花白，所以有著「雪中血」之稱。生存於這片雪地上，淌血於這片雪地上，就是霜原人的寫照。但是栽種此花的難度亦十分高，能夠管有一片花圃，其主人必定有著過人的耐性和細心。
我走到屋前，輕輕敲門。
「施天娜，我是哥華，我們來看你了。」
屋內傳來急快的腳步聲，不久大門就打開了。
「哥華！」
站在我面前，就是這間屋的主人。身高比我矮一個頭，有著一把烏黑的長髮，雪白的肌膚，在泛黃的燈火下依然皎潔動人。身穿厚重的大衣，以略帶興奮的神情來迎接我。
「距離上次見面已經很久了呢，今次也是來工作？」
「嗯，接下來一段時間就拜託了。」
「我也來了啊，娜。」
「蓮！好久不見了。後面這位是…」娜發現了跟著我們的伊姆。
「跟著我們旅遊的貴族公子，父親說他地位不凡所以讓他留下。」我用比較直接的方法解釋。
「真是坦白啊…在下伊姆，維達利人，現在是哥華先生旅途上的伙伴。」
施天娜以詫異的目光看著伊姆，與父親當時的神情如出一轍，相信細心敏銳的娜大概已經猜到他的背景了。
「先進去再說吧，這裡很冷哦。」我們跟隨施天娜進入屋內。
屋內的裝潢簡約，家具亦不多，一個人住的話還勉強足夠。
「椅子好像不夠呢…要不大家一起坐在地上吧。」施天娜略帶尷尬地說。
我找了個空位坐下來，地板的寒冷傳到了身體。
「搬到雪牢後還是第一次有這麼多人來探望我呢，招呼不周，還望見諒。」施天娜的話中帶著一絲寂寞。
生活於大城市，沐浴在淡星光芒之中，有著家人陪伴的我，難以想像痛失親人，孤單地活在黑暗之中是何等痛苦。更何況，她本應和我們一起在維達利過著無憂的生活，但是曼拿教卻奪去了她的幸福。
「稍為適應了這邊的生活嗎？」
「還沒有呢，只是看不到淡星這一點已經夠麻煩了。」
「這我也愛莫能助啊，有甚麼我可以幫忙的？有甚麼東西想要嗎？」
「不，你們已經幫了我很多了。不但替我找到了居住的地方，還讓我在商會工作，最重要是收拾了父親留下的爛攤子。」
拉恩與妻子逃到黑暗大陸時，變賣了大量商會的資產。在商會面臨破產之際，父親出資贖回那些資產，使數百名員工得以維持生計。
「想要甚麼即管說吧，就算是彩晶石哥哥也會弄到手的。」
「那麼我就要彩晶石吧。」娜附和著蓮的玩笑。
「那是不可能的，不要說不設實際的話了。」
「我知道你們都很擔心我，但我還能堅持下去的。」
眼前的施天娜，展露出堅強的意志，一如以往堅強的意志。在叔叔他們消失後，施天娜就一直希望到黑暗世界尋找他們。最後在父親幫助之下在雪牢定居，並不時到附近的曼拿教國家打聽消息，空閒時就到分會工作。
「勸喻的說話我已經說過很多了，既然你執意如此我亦沒有辦法。」
「明明之前還一直被我照顧，如今哥華竟然關心起我來呢。」
「人都是被世界逼著成長，我又何嘗不想回到一起在暮城生活的那段時光呢。」
「幸福的日子總是一去不返…」
「說起來父親把曼拿遊記交了給哥華，你有在讀嗎？」
「很有趣的一本書呢。」
「你也幫忙勸勸哥哥吧，不要再讀這本書了。」
「不要緊的，哥華一定不會受影響的。」娜凝視著我，深邃的雙眼，藍色的瞳孔映照出我的身影。
「縱使其他人有能力改變一個時代，但是哥華卻有著可以改變整個世界的能力。」
這句說話我不是第一次聽到，究竟是甚麼原因令到她如此相信我呢？
「娜不要把哥哥捧得那麼高吧。」
娜沒有反駁，只是一笑置之，但是卻沒有絲毫動搖。
「接下來你有甚麼打算？」我問及她未來的動向。
「都是跟你們一起辦貨，待你們回去之後就休息一下，再到附近的國家打探消息。」
我們三人離開了施天娜的家，返回分會所在地。
「沒想到你是我的同志呢，哥華。」伊姆湊了過來對我說。「曼拿教的事，你不是很感興趣嗎？」
「我不是你的同志，我沒有打算要成為曼拿教徒。」我義正詞嚴否定了他的想法。
「我跟你說，曼拿教可以深究，但不可嚮往，這是我對你最後的忠告了。」
「難道你研究曼拿遊記就是正確，我對曼拿教感興趣就是愚蠢嗎？你也未免太自負了，哥華。」
伊姆說完這番話後就再沒有開口，直至回到分會我們亦再沒交談。
休息過後，我和蓮便開始商會的工作。我們到了雪牢附近的礦場負責採購，這裡不但是雪牢近郊最大的礦場，同時亦是霜原最大的煤炭交易所，來自各地的礦商都會把煤炭運到這裡出售，因為這裡鄰近首都，所以能賣到一個好價錢。
我剛完成工作回到分會，伊姆就已經在那裡等我。
「哥華，有個地方想你跟我去。」
「很急嗎，我才剛回來啊。」
「不太遠的地方，我已經備好馬了。」
在上一次對話後不歡而散，現在卻堅持要我陪他出行，這個人的行為真令人摸不著頭腦。為了知道他的目的，我沒有拒絕的理由，只好跟他走一趟。
「好吧，我先準備一下。」說罷我便到分會的倉庫整理行裝。
「又要出去了嗎？」在路上碰到了正在工作的娜。
「伊姆要帶我去一個地方。」
「一路小心啊，回來給我分享一下路上的所見所聞。」
穿過走廊，我回到了分會的正門，只見伊姆拖著兩匹馬在等我。
「哥華你會騎馬嗎？」
「別傻了，我生於行商世家，怎可能不會騎馬，我反而擔心你這位貴族公子不會。」
「那麼就好了。」伊姆二話不說騎上了馬向城門出發，而我亦不落下風追了上去。
離開雪牢之後世界變得更加昏暗，我們一直朝著黑暗大陸的中心前進。世界萬籟俱寂、一馬平川，路上沒有任何障礙，連馬匹的踏步聲也融入了雪地。伊姆在我前方飛快策騎，完全看不到一絲迷茫，而他那速度之快絕非普通人可及，即使我拼盡全力也只能勉強跟上。
「大概是在這邊了。」伊姆停了下來，開始下馬步行。
「你有受過騎術訓練吧？」看他的騎術，還是最頂級的訓練。
「貴族公子，總要受各式各樣的訓練。」
「這裡甚麼都沒有啊，積雪倒是有很多。」
「就在前面了。」
在漆黑的世界中好像佇立著一座建築物，我走近觀察，看來是一座亭，但是在這種杳無人煙的地方建亭確實罕見，相信是紀念亭之類的建築物。
「哥華，你相信星雨教就是正義嗎？」
「你要說的就是這個嗎？不用來到這樣的地方說啊…」
漫無邊際的雪原，嘯嘯寒風不斷襲來。
「你先回答我吧。」伊姆催促著我。
「不，我沒有這樣想。沒有甚麼人是絕對正義的，大家都是為了在這個惡劣的世界生存下去而努力。智人如此，曼拿人和星雨人亦如此，只是曼拿人的行為最為惡劣而已。」
「可恨的不只是曼拿人，其他人也是，這個世界也是。」
「你又不是曼拿人，何必如此維護他們。」
「因為我知道的比你們多。」
伊姆點燃手上的火炬，整座亭子變得光亮起來。亭中有一塊石碑，上面清楚刻著「霜原大戰紀念」的大字。
「你知道霜原是怎樣成立的嗎？」伊姆問我。
「我曾聽說過霜原是一個新的國家，大概在數代之前建立，細節就不太清楚了。」
「就在距今六代之前，有聖王之稱的國王帶領智人於霜原起義，打敗了阿爾斯和法安高，建立起星雨教國家。」
阿爾斯和法安高是位於霜原南北的兩個國家，同樣是信奉曼拿教的智人國家。雖然性格有點幼稚，但是這位公子對歷史的了解卻不淺。
「就在這裡，這片稱為霜原的雪地上展開了一場大戰。最後由聖王獲勝，並以霜原作為這個新生國度的名字。可笑的是，他們打敗的是智人而不是曼拿人，以正義為名的戰爭，到頭來只是一場自相殘殺的鬧劇。」
「即使他們是智人，但同時也是曼拿教的信徒，放任他們坐大只會成為威脅，聖王先發制人亦無可厚非。」我反駁他的說話。
「這合理嗎？阿爾斯和法安高的百姓做錯了甚麼嗎？為甚麼他們要飽受流離失所、生死相隔之苦？為甚麼入侵別人的國家，卻贏得了聖王之名？」
「是他們選擇相信曼拿教，這也是無可奈何的事。」
「你認為他們有選擇的餘地嗎？你未免也太天真了。」
我曾經認為他是一名幼稚的貴族公子，只是因為好奇心、神秘感才對曼拿教感興趣，直到現在我才發現，他對曼拿教的關心是出於同理心。
「我明白你的意思了，我對於霜原的歷史認識不足，但是我也無意改變我對曼拿教的立場。」
「哥華，你是一個聰明人，同時也對曼拿教有深入研究，我希望能與你一起努力，將曼拿教的優點帶到維達利，這就是我的目的。」
「你是甚麼大人物嗎？竟想借此改變維達利？」
「我是甚麼人並不重要，最重要是當機會來臨時你能助我一臂之力。」
「我可以答應你，但前提是所做的事情對國家有幫助。」
「哥華！」
我一回到分會，就見到施天娜在接待處等我。伊姆向我們點頭示意，便徑自向房間走去。
「怎麼只有你一個，其他人呢？」
「息鐘已經響了，大家都去了休息。」
畢竟是深受維達利影響的國家，雪牢也存在著作息鐘。
「不用等我也行啊。」
「你答應了要跟我說路上見聞。」
「知道了，先到我房間吧。」
我把伊姆帶我到紀念碑的過程向娜講述一次，包括我們就著霜原成立的爭論。
「看來伊姆不是只懂遊山玩水的紈褲子弟，而是知書識禮、騎術出色、通曉歷史的貴族。」
「我也很感意外。」
「哥華…我大概猜到他的身分了…他應該…是…呼…哈…」
話才說到一半，娜就伏在桌子上睡著了。我輕輕把她抱到床上，替她蓋好棉被。不過這樣一來，我就沒有休息的地方了，算起來我也有很長時間沒有睡過覺了，不過我仍然沒有休息的打算。我打開帶來的行李，取出當中的星圖，穿上大衣，再次出發。
我提著油燈步出分會，在空無一人的大街上走著，四周一片寂靜。雪牢雖然是霜原的首都，可是治安卻令人擔憂。由於鄰近曼拿教的國家，所以經常發生搶劫、強暴、甚至命案，息鐘一響，就變得人心惶惶。作為智人，終歸是要休息的種族，但是曼拿人就會趁機作惡，使人夜不能寐。
我快步穿過大街，到了城內的一座山丘。我把手上的油燈熄掉，讓眼睛適應漆黑的世界，然後摸黑步上山頂。山頂的環境比地上更開揚，可說是雪牢最佳的觀星地點，每次來到雪牢我都必定到訪這裡，即使犧牲睡眠時間，也要等到燈火盡滅之時來觀星。
我打開星圖，把過去四次的觀察紀錄和星空作對照。
「位置又變了呢…這邊的星不見了。」
暗紅的天空傳來暗淡的暮光，我在這微弱的光線輔助下畫出今次的星圖。
上方的星群變化較大，跟上次的觀察完全不同，即使手握五次的觀察紀錄，仍然無法掌握其規律。要是能長駐在黑暗大陸就能紀錄更多數據，若然能深入到黑暗大陸中央就能看到更清楚的星象，但因為曼拿教的存在，這一切都只是空想。
「呼。」
我攤在滿佈積雪的山坡上，仰望著無盡的夜空。究竟萬物之間存在著甚麼法則？只要理清當中的規律就能改變這個可恨的世界嗎？一想到這些問題，強烈的無力感便油然而生，無論自己怎樣努力都是徒勞無功，於命運之下顯得微不足道。我沒有妄想拯救世界，我只希望所有人都能自由地活著，以自己的意志去活著，不需要強迫自己去愛人，也不需要強迫自己去恨人，這才是人應有的尊嚴，所以我才選擇了理學的道路，既非曼拿，亦非星雨。
雪地傳來冰冷的感覺，疲憊的身驅開始支持不住，意識變得模糊起來。
「就在這裡休息一下吧…到作鐘響起為止。」
咚、咚、咚、咚、咚、咚、咚。
連續一百下的短鐘正響徹全城，這種急促的節奏用來喚醒熟睡中的市民最適合不過，我也被作鐘吵醒，緩緩睜開雙眼。
「好冷…」
竟然在雪地上睡了半個息段，現在回想起也真是危險，要是一直睡下去一定會凍死。
放眼過去，天色亦毫無改變。跟我離開商會時一樣，沒有變光亦沒有變暗，依舊是暗紅色的天空，令人完全感覺不到時間的流逝。俯瞰山下，各家各戶點亮燈火，商店開始工作，道路變得人來人往。就像戲劇表演一樣，銅鑼一響，大家就會演著下一幕的戲。我再次點起油燈，向山下走去。
「哥華！你去了哪裡？我一醒來就不見你了。」跟之前一樣，我一踏進分會就看到娜在等我。
「去了登山而已。」
「息段去登山？你不知道息段外出很危險嗎？這邊治安不及維達利啊，不要讓人擔心好嗎？」
「我知道了…」看到娜如此擔心我，我亦不好再作辯解。
「過來內庭吧，吃過飯後就要回去了。」
「已經要回去了？」我一邊跟著娜走，一邊問道。
「你不知道甚麼時候回去嗎？少爺。」
「還沒夠呢…」
「嗯？」娜一臉不惑。
「下次見面不知要等到何時呢。」我把心底的想法直接說了出來，娜顯得有點寂寞，同時亦有點欣喜。
「一定很快會再見的，放心吧。」
「嗯。」
我們靜靜步往內庭，二人的心情不言而喻。
「大家準備出發，拿好行李就到門口集合。」
用過餐後，父親下達了回程的命令，宣告今次霜原之旅的完結，我背上背包，向大門走去。
「我送你們到碼頭吧。」懷著依依不捨的心情，娜追上來對我說。
「不用了，從雪牢到碼頭路遠難行，而且你獨自回程也太危險了。」
雖然我也同樣懷著依依不捨的心情，但是安全起見還是阻止她為好。
「我不是跟你說過嗎？伊姆的身分。」
「說到一半你就睡著了。」
「雖然只是我的猜測，也不知是否可靠。」
「說吧，我相信你的眼光。」
父親曾說過娜的觀察力是我們三人中最強的，所以才把分會交給她管理。
「那麼我就長話短說了。叔叔不是說伊姆和王族有關嗎？依我之見，伊姆就是維達利的大王子。」
據娜所說，大王子是個對曼拿教深感興趣的人，反對現在的中立政策，使國王及一眾大臣大傷腦筋。
「哥華，我希望你能把伊姆帶回正軌，讓他放棄曼拿教。」
「我知道了。」既然是如此重要的事情我也只好答應。
我別過娜，轉過身去，回到了分會的大門。
「再見了，一路順風。」身後傳來了送別的祝福。
幾乎沒睡的我，拖著疲累的身軀趕路，只希望能早一刻休息。
「快要到碼頭了，哥華你好像很累呢。」
「有點休息不足。」經過近來的波折，感覺我和伊姆的距離拉近了，畢竟大家都曾推心置腹地盡訴所想，不過對於他是王子這一事實，對我還是有一定的衝擊。
小鎮的燈光傳到我們的眼內，就在不久之前，我們就在這裡休息，並遇到伊姆。
「大家加油！維達利的民眾在等待我們！」
父親鼓勵著商隊前進，絲毫沒有停下來的打算。他焦急的心情我也可以理解，畢竟安基商隊是完成了國家的任務，並帶回了豐厚的成果，希望盡早歸國也是理所當然。
而且安基商隊有著一個特別傳統，每當滿載而歸時都會於城外下船，然後徒步進城，讓市民一睹光彩，夾道歡迎，所以我們每次歸國都會感到萬分激昂。
辛苦過後，終於把所有貨品運到船上，商船也正式啟航。此刻我的心中盡是牽掛，思索著那片依舊神秘的星空，思考著那段霜原的歷史，思念著那位青梅竹馬的女孩。
放下隨身行李後我沒有休息，而是到甲板上細看風景。
「哥華。你不睡嗎？」伊姆過來向我搭話。
「不了，想再看看這片風景。」
「你還真有活力啊，蓮一上船就嚷著要休息了。」
「這段時間辛苦她了。」
「的確是辛苦她啊，相對而言你會不會太不負責任了？」
伊姆的話中不見責備，反而盡是憂慮。
「我也有不得不做的事。」
「你知道嗎？安基商隊已經陷入財困，若果情況沒有改善就會被國家接管。」
「不可能，我從來沒聽說過，父親把商隊管理得很好。」我想問他是從何得知這消息，但一想到他的身分就不用多問了。
「你的父親為了保住拉恩的商隊，一擲千金回購他的資產，同時又要養活更多員工，百上加斤。加上拉恩的名聲對安基商隊的聲譽亦帶來負面影響，令到營商的環境更困難。」
伊姆的說話有如當頭棒喝，難怪近來都是政府出資讓我們代為辦貨，原來商隊的衰落早已有跡可尋。
「不過放心吧，即使被國家接管也沒有問題的，國王一定會讓安基商隊繼續為國效力的。」
即使聽畢伊姆的說話，我依舊是毫無反應。
「對不起，我只是認為作為安基商隊的公子，你有必要知道這件事。」
自此之後，我們就一言不發地看著風景，時光一直在流逝，伊姆亦一直在船頭伴著我。
「你看到了嗎？前面那首船的船桅。」直到海平面冒出一艘船，我打破了沉默。
「你相信這個世界是圓的嗎？」我面向伊姆，尋求他的答案。
「是嗎？」
「嗯，這個世界是球形的。剛才不是看到那桅杆的頂部嗎，現在再看看吧。」
現在不只是桅杆，整艘船都已經浮現在眼前了。
「就是因為世界是球形，所以先看到的是桅杆。若果世界是平面，那麼我們先看到的將會是船頭。」我就此加以補充。
「好像也有道理呢，這是你的發現？」
「不，在前幾代已經有理學家發現了，他們甚至能計算出世界的大小，只是沒有受到關注而已。現在我正以此為線索，尋找這個世界被分為光暗兩面的原因。」
「看來有必要向大學引薦你呢，相信你能帶給他們很大的衝擊。」
「剛才不是說了商隊的事嗎？我自知沒有經商的才能，即使我干涉商隊的運作亦毫無幫助，就算商隊陷入財困，我甚麼都做不了。而且我亦有自己想做的事情，我知道這是十分任性，但我相信總有一天能用自己的方法去重振安基家族的聲威。」
「的確很任性呢，任由父親建立的事業衰落，自己卻置身事外。」
「我也無能為力，而且作為子女也並非一定要走回父親的舊路。」
「你還真說得輕鬆，世間上還有很多人被父母所束縛著，不能以自己的意志前行。」
他的反駁令我想起了娜的說話。聞名天下的國王，不守傳統的王儲，管教嚴厲的父親，渴望自立的兒子，伊姆的一字一句，正正訴說著自己的故事。
「風景也看夠了，回去休息吧。」
伊姆沒有等我回應，就匆匆結束話題，既然他不想提及我亦無謂追問。
我們在城郊的一個碼頭泊岸，開始步行進城。
船艙的環境比分會及旅館惡劣得多，沒有柔軟的床舖，船身亦經常搖晃，雖然睡了一覺後精神了不少，但是身體的各個部位都在隱隱作痛，大概是在睡夢中撞到，一想到那一無所獲的觀星之行，便開始後悔沒有在雪牢好好休息。
天色比起上船時明亮了不少，證明我們離維達利愈來愈近，積雪減少，氣溫回暖，天氣變得舒適，一路上的樹木亦愈見茂密，有如置身火海一樣。
「還是回到維達利的感覺舒服啊。」蓮伸了一個懶腰，深深呼吸著祖國的空氣。
「還不習慣出遠門嗎？」雖然類似的遠行已經經歷過六七次，但每次都看到蓮十分吃力。
「沒問題，很快會習慣的，畢竟我們是行商世家，遠行乃無可避免的事。」
「要是身體支持不住留在商會休息也可以啊，父親一定會同意的。」
「我們將來要幫助父親打理商會，凡事不得不親力親為。要是你努力一些我們就不用那麼辛苦了…」
「哥華，前面好像有甚麼事。」就在我和蓮言談正歡之際，前方傳來了嘈雜的聲音。
我和伊姆走到了商隊前方，那裡是一條有著十多戶人家的小村落，有不少民眾聚集在其中一戶的家門，我們亦鑽進人群之中駐足觀看。
「又是曼拿人的惡行嗎…」
「真過份，連孩子也不放過…」
「看來那丈夫終此一生都會淪為曼拿人的食物。」
我們靜聽旁邊的居民在談論此事，並得知當中的來龍去脈。
依照村民的說法，大概在息段的時候，曼拿人闖進了這一家。把丈夫綁了起來，殺了他的兒子，然後再強暴他的夫人。
「竟然做出如此殘忍的行為，實在是罪無可恕。」
伊姆對此表現得十分忿恨，與之前擁護曼拿教的態度截然不同，看來他亦是一個明辨是非的人，也令我感到安心。
「而且他們沒有殺死那位丈夫，反而讓他背負著仇恨和痛苦活下去。」
「以負面情緒為糧食…你相信那個傳說？」
「不，我不相信。但是他們的行為提升了傳聞的可信性，不過還需要更多的證據才能查明是否屬實。」
我們帶著沉重的心情回到商隊，其他成員紛紛上前向我們了解狀況，但是伊姆卻一言不發，我只好獨自向眾人說明實情，大家聽到此事都顯得心情沉重。
「這是曼拿人常用的犯罪手法，在城郊的地方已經見怪不怪了。我相信城衛必定會將犯人繩之於法，正義一定會得到彰顯，大家收拾好心情繼續上路吧。」
面對如此狀況，只有父親站出來安慰大家，我們亦依著父親的指令前行，當中卻有一個人，依然久久不釋懷。
「伊姆，你還很在意剛才的事嗎？」
「即使捉到他們，那又如何？只是把犯人關在牢裡，還供他們吃喝住宿，就像用國家的金錢去養活他們一樣。」
維達利沒有死刑，即使干犯了任何罪行都只是監禁了事，而且獄中環境甚至比黑暗世界更好，造成不少曼拿人來到維達利犯案。由於城區的守衛森嚴，於是他們就會挑選城郊的村莊下手。
「國王表面上奉行中立政策，但實際上卻向星雨靠攏，以寬大、包容的手法處理罪犯。若然採用曼拿教的教義，以直報怨、以牙還牙，定必能震懾他們，。」
「沒想到你對治國有著獨特的見解。」
「只是難登大雅之堂的東西，即使說出來也只會被認為是幼稚，你也不要放在心上了。」說罷伊姆便繼續前行。
我遙望著城門上「暮城」二字，切實地感到歸國的安心。「暮城」是維達利西面的都城，亦是皇宮的所在地。而一海之隔，靠近光之大陸的都城則為「昭城」，兩城之間的海峽則稱作維達利海峽。我們沿著大路慢慢走近，旁邊只有零星市民在湊熱鬧，規模之小完全稱不上是夾道歡迎，令人體會到商隊沒落這一事實。面前是一高一矮的雙重城牆，鎮守著聞名天下的智慧之都，城牆上不時有士兵在巡邏、眺望，確保沒有可疑人物進城。雖然城門守備深嚴，但是維達利一直奉行開放政策，所有人都可以自由出入及經商，士兵亦甚少會截查，更何況我們是有名的商隊。開放政策帶來了維達利的繁榮，同時亦帶來安全問題，不過暮城的治安依然比霜原好得多。
進入城內，屹立在我們面前的是一座高塔，裝在塔上的就是維持我們生活規律的作息鐘。這種塔名為作息塔，在城內一共有十座，整齊地座落在暮城的中軸線，確保所有市民都能聽到鐘聲。作息塔亦是一個劃分區域的地標，它把暮城分成了二十個區域，每一個區域都有它特別的名字。不過一般市民都是以「北一」、「南四」來表達這些區域，例如北一至北二就是皇宮的所在地。
「哥華，我到了。」伊姆停了下來，而我們的所在地正是一、二號塔之間。
不知道王子是忘了演戲，還是已經放棄了演戲，看來他已經不打算掩飾了。
「這次旅程我很開心，很高興能認識到你這位朋友。」
「我也是。」雖然只是短短的一趟旅程，但也令我獲益良多。
「會長也是，一路以來勞煩了。」
「萍水相逢，舉手之勞而已。」
「哥華，下一個作段，你來塔五下等我吧，有個地方想帶你去。」
「這麼急？不休息一下嗎？」
「有點急事。」
「那好吧。」既然情況緊急我亦不好拒絕。
「那我先行告辭了。」說罷他就向皇宮的方向走去。
城的南面是民宅區域，特別是南一至南五。道路阡陌交通、井然有序，大大小小的街坊座落其中，每個街坊內都住著數十戶人家。我們的總會就在南八區，十分靠近碼頭的地方。雖然我們從正門進來，但是正門附近的地區卻不是最繁榮的區域，莊嚴的皇宮、寂靜的民居，反而更像暮城的後花園。相反經濟及工業重心都在靠近海峽的後半部分，便於與昭城經貿及交流。
「哥華、蓮，你們先回家休息吧，我們會把貨物運回總會。」當走到塔五的時候，父親讓我和蓮先行休息。
「我還沒有累呢，不把貨物送回總會怎能算完成任務。」
「不要拘泥於此，你不是還要跟伊姆見面嗎？而且蓮也支持不住了，你替我送她回去吧。」
我望向身後，發現蓮抱著貨物睡著了，看來她已經筋疲力盡。
我背起睡著的蓮，向安基大宅出發。幸好大宅距離作息塔不是太遠，使我不至於背著蓮走太遠的路。在我穿梭於大街小巷的同時，整個城市響起了一長一短的鐘聲，代表著作段的完結，歇段的到來，看來父親未能在作段時把貨物送回商會。雖說歇段是開始結束工作的時段，但也不是完全禁止工作，亦有不少販賣小食雜物等攤檔開業，只是整個城市變成了休閒的氣氛。但是連續的鐘聲卻沒有喚醒我背上的人，蓮依舊在熟睡之中。
經過悠長的旅程後我們終於回到家中，我把蓮送到她的房間，替她換過衣服並稍作梳洗。其間她毫無要醒來的跡象，要不是她的呼吸正常我還真以為她死了。而我亦略作梳洗便回到房間休息。我躺到床上，橙黃色的星光從窗外透了進來，四周一片寂靜，市集的吵鬧沒有傳到這邊。我閉起雙眼，就此入睡，等待作鐘的到來。