緋月-並不放任扼殺的命運: 第八趟：白蠟祭壇
我站在白蠟祭壇前的石階上，手心裡緊握著潮痕醫院給我的半瓶抑制劑與那塊骨片，心跳像被拉緊的弦。從鬼骨莊園出來後，我沒有直接回市集，而是循著密道穿過幾座老舊倉屋，來到這座以蠟燭和白布聞名的神殿。今晚是任務分配之夜——玻璃堂之外，白蠟祭壇是黑市勢力與公會之間做交易、投注運氣和命數的位置。來的人有為了分數而來的獵人，也有盤算著把分數當做資本的中間人；這一切都跟我的計畫有關，因為我需要分數、需要人脈、也需要掩護去做那件赤影巫要我做的事。
「今晚的祭壇開放，」白布下的蠟燭堆近乎無聲地燃燒，蠟香與微弱煙霧在門廊裡盤旋，蠟燭姬站在祭壇邊，雙手抱著那支永不熄滅的紅蠟燭，她的聲音在石廳中冷冷迴盪。蠟燭姬的面容溫柔到讓人放鬆，但她的話語像刀，能把人心切成兩半。
我跟著人潮走下階梯，眼神掃過來客：虹刺耀在角落把玩他的斷刃，影牙九貼著陰影端詳來往人群，玻璃賽拉已坐在祭台上的玻璃屏前，淡然地像觀察一個正在表演的玩偶。鳶尾魚站在靠近機關箱的陰影處，紫色短髮在燭光下像一簇夜花；她的目光落在我身上，短促點頭示意。流燈雀在人群中穿梭，低語與記錄交替，木盒瑞則藏在邊緣那箱破布後，像被動的監視者。這是一張熟悉卻又危險的臉譜，任何一張臉都可能是盟友或刃鋒。
「任務登記現場已開。」玻璃賽拉擲下一句，眼神沒離開玻璃屏的流動數字。她的語調清冷，像顛倒的藍色冰塊，既不需要也不願有人靠近她的節奏。玻璃屏上閃爍著名單、分數和任務券——那些數字像是一張張靠近命運的門票。
我把抑制劑藏在衣內，骨片夾在掌心，向祭台靠近。蠟燭姬伸手把一張羊皮任務單遞給我，羊皮的邊緣還沾著晚風中的微泥。「登記的規則很簡單：抽籤、挑戰、完成。每張特級任務都要經過眾獵人挑戰競拍，若妳願意用分數或資源做抵押，也可直接競標高難度任務。」蠟燭姬的語句像蒸餾後的酒，精準又冷硬。
「我要競標一項能讓我靠近海港並有理由長時間出入碼頭的任務，」我在心裡把我的需求濃縮後說出來。城南碼頭、第三碼頭的潮汐、赤影巫的指令——這些必須合在一張我能掌握的任務券上。若我能拿到一張官方或半官方的狩獵與運送任務，就能用它作掩護完成午夜的交付，把心安然放上石盤，並在木盒瑞和赤影巫之間取回下一步線索。
「競標需求已註記，」玻璃賽拉淡淡說，然後在玻璃屏上敲出一列新規條款：「今夜加設『港務通行』條款：任何能勝出港務出入任務的人，將獲得臨時通行章，可在城港區內二十四小時內出入無需質檢一次。」她的話讓周邊空氣像被刀刃切過，很多目光立刻投向那個權利——誰不想擁有一小段不被盤查的自由？
「港務通行？」虹刺耀高笑，笑聲像刃擦岩石，「這是好東西。湛藍月，妳打算用什麼抵押競標？分數嗎？還是那瓶濕草莫的藥？」他的挑釁直白而明目張膽，帶著擺榜首的傲慢。
「我會用努力換來機會。」我沒有直接回應他的挑釁，而是把目光放在那張競標清單上。港務通行不只是證件，它是今晚我必須有的掩護——一個讓我在午夜能不被盯梢、去第三碼頭放下心臟的理由。我看見幾名高分獵人互相交換眼神：虹刺耀有夠自負，影牙九則面無表情，但心底在打算合作或利用我。我心裡有薄弱的敵意，但我更需分寸與計劃。
「若要競標妳的那條路，我願出一部分協助。」影牙九終於開口，語氣如冷鋼。「影牙九，願與妳共同出戰港務任務——我負潛行支援，妳負正面接應。成功之後，通行章平分。」他的提議像是一把伸向我的手，既冷靜又實利。
「合夥？」鳶尾魚在旁淡淡笑了，眼底複雜，「我也能在任務中設置陷阱，防止其他競爭者偷襲。但我的條件是：妳答應我一件小事——協助我測試一個新型機關，放在下水道入口處；若有人偷走那機關，我要知道是誰。」她的要求不多，也不小；她的善意往往夾雜著自己的利益。
「你們的條件很明確。」我把選擇說得冷冷，「我需要港務通行，也需要確保赤影巫給的解符線索能如期出現。影牙九與鳶尾魚，若我們合作成功，通行章各分，我會把我能支付的分數與資源先放作抵押。至於木盒瑞和赤影巫的部分，我會另行處理，但你們若能保證在港務任務中幫忙——我願給予你們戰利品分成。」我的話語像合約的條款，既務實又明確。
虹刺耀冷笑了一下，「妳以為分成能買到忠誠？湛藍月，今夜不是談情，是談分數。如果妳拿不出實際資本，別妄想能用志氣當盾。」他的嗓音裡有不屑，但話語背後有一種算計：若我輸給他，便能在港務通行上替他鋪路。
「酒肉少年講話總帶浮華，」狂笑芬插話，語氣陰毒：「若妳敢做，那就別怕受傷。我活動的領域就是阻撓像你這種妄想上榜的除名者。」她的機械弩在腰間晃動，像是一記無形的威脅。
我感覺到祭壇上空氣的溫度緩慢升高，分數與威脅像兩列互相撞擊的列車。我知道不能只是口頭承諾：在白蠟祭壇，只有把賭注放到桌上才算真的參與。於是我從腰間抽出早已準備好的分數令牌，將它放在玻璃屏下那個競標箱上——那是一個標準流程：先以分數或資源作抵押，然後進入抽籤或競價程序。
「湛藍月把令牌交上去了，」木盒瑞在旁抿嘴低聲說，語氣裡混著不易察覺的欣賞與買笑。他知道我在賭什麼，也知道我在玩剛剛那一盤複雜的棋。
「好，」玻璃賽拉冷冷宣布，語氣像是在宣判，「港務通行任務開放競拍。規矩是：先抽籤決定出發順序，抽中者擁有優先出發權；收到任務者在指定時間內必須完成港務護送或驅逐任務，成功即可獲通行章。失敗者分數沒收，並不得在三日內進入公會內任何公開窗口。」
「三日禁止，」我在心裡重複這條，我知道這是可能毀掉我整個計畫的懲罰。但沒有選擇——雞蛋已經擺上桌面。
競標開始。羊皮抽籤、叫號、腳步、低語。我的心在胸口像擂鼓般跳動：赤影巫在暗處的那張黑片、木盒瑞的藏取位置、濕草莫那半瓶藥的溫度，這一切都是我今晚要保護的東西。若我在競標中失利，或在任務時露出破綻，赤影巫的交換可能化為空談；若成功，則能把通行章和分數變成我跨入第三碼頭的護照。
「第一順位由誰抽中？」蠟燭姬的聲音再一次平靜地問。包圍祭壇的人群幾乎都屏息，等待那一刻像等待某個裁決。
「三、二、一——」玻璃堂的執行者喊號，羊皮卷在他指間翻飛。我的手指緊握骨片，反覆按壓。就是這一念之間，整個後續命運便可能改寫。
「湛藍月，」流燈雀忽然靠近我，低聲道：「若妳抽到優先出發，不必急著走港務主路，我已探過港口守衛與流線。有人會在午夜巡檢第三碼頭，千萬別在那個時刻露面。若妳要把東西放在石盤上，最好等巡檢走遠或製造一場小混亂分散注意力。」他眼裡閃著那種情報販子的光：「我只賣情報一小半，剩下的妳得靠自己。」
「我知道了，」我答，三秒的準則在骨片裡逐漸穩定。如果我能笑到最後，那不是靠運氣，而是靠準備與把節拍找到。
抽籤結果公布：虹刺耀抽中第一順位，影牙九在第三，鳶尾魚和我雙雙抽到中段位置。虹刺耀站出來，像個蓄勢待發的將軍，他的嘴角掛著勝利的預告。「港務通行是我的，今晚誰也別妄想搶了我的時機。」他說著，那口吻像在說已押定勝局。
「虹刺耀，」影牙九冷冷回應，語氣沒有情緒，但每個字像是一枚子彈，「別忘了，口號和行動不同，夜色中誰也藏不了兩個把戲。」
「言語終究只是空話，」虹刺耀揚起下巴，眼裡是對勝利的貪婪，「等我拿到通行章，誰還能阻我？這東西像開門票，手裡有它，明天分數榜的上位可別怨我。」
輪到我時，祭壇上音樂與低語同時響起。我的手伸向那個裝有任務券的小箱，把令牌放好，然後閉上眼三秒。這三秒不是停留，而是把呼吸節拍固定在心裡的那個頻率。開箱的瞬間，某種冷意像潮水般掃過脊背，但我把它壓回胸腔，用骨片在掌心做出一個我與自己約好的動作：按住、停三秒、然後行動。
「湛藍月，你抽中了中段順位。」蠟燭姬宣告，旁邊有人低聲驚嘆。這個位置既不是最有利，也不是最差，正好給了我一些時間去準備與布局。
「湛藍月，你抽中了中段順位。」蠟燭姬宣告，旁邊有人低聲驚嘆。這個位置既不是最有利，也不是最差，正好給了我一些時間去準備與布局。
「中段順位就好。」我放下羊皮卷，讓那句話在自己胸腔裡回響，像是把腳步放在應該踏出的節拍上。
我把骨片攏在掌心，抑制劑在內衣口袋裡小聲碰撞——它的存在像是一張未簽的保險單。燭光在玻璃屏上打出碎片，我看見虹刺耀的笑意、影牙九那種冷若冰霜的衡量、鳶尾魚眼底閃過的盤算，還有流燈雀靠近低語的警告。白蠟祭壇既給了我機會，也把賭局放大到每一個人的視線裡。
「我們分頭準備，」我說，聲音壓在三秒的節拍裡，像剛學會的咒語一樣穩定。
影牙九點頭，沒有多話；鳶尾魚則揚起下巴，一副既期待又不放心的樣子。流燈雀拍了拍我的肩：「夜半巡檢有兩輪：第一輪在十一點半，第二輪在一點四十分。你最好在第二輪前把東西放好，第一輪有太多巡檢的臨時變動。」
「一點四十分，」我把時間記在骨片上。那個時刻正好在城港潮汐換向的窗口，潮聲會拉開警戒的縫隙，也會把視線帶走——一個天然的罩門。赤影巫安排我午夜交貨時，若能在巡檢干擾下行動，成功的機率會大很多。
「我要先去取木盒瑞那裡的肉，」我說，眼神在鳶尾魚和影牙九之間掃過。
鳶尾魚點頭：「我會跟你到下水道入口，設兩個假信號；影牙九在港口外側徘徊，若有人尾隨你他會從暗處出手。別帶太多人，露痕太多，反而容易被盯上。」
「好的。」我把自己的計畫說得乾淨利落：先到舊橋邊的藏庫見木盒瑞——那裡存放我昨夜剩下的獵物核心與幾瓶血；拿到半瓶血與一小塊肉後，回到潮痕醫院把半瓶交給濕草莫；濕草莫再把暫抑劑交給我；我按流燈雀的時間在一點四十分把心放在第三碼頭石盤，滴三滴血，離開等木盒瑞的標記出現，然後按赤影巫交代的方式取下一段線索。這些步驟裡，任何一步出錯都會把我曝在眾人的刀口下。
「別走直路，」影牙九最後補了一句，「木盒瑞算是熟面孔，但他也會賣情報。夜裡有人在他旁邊擺朋友，難辨真假。你若被尾隨，別試圖正面解決，先用節拍停三秒，然後用匕首攪開視野，跑向暗處讓我接應。」
「我會。」我把他話放進胸口，像把一張地圖摺好又藏回衣襟。白蠟祭壇的燭光把每個人的影子拉長，像在提醒我們——每一步都被放大了。
轉場：從祭壇到舊橋的過渡
我離開白蠟祭壇並不是立刻直奔老橋；祭壇外的人潮像潮水一樣散去，我故意繞過幾條小道，從一處被廢棄的穀倉後門出城。這樣的繞路會讓尾隨者以為我走向城外，並拖延他們回溯與報信的時間。夜色和潮濕把我的聲響吞沒，城市的瓦礫、雜貨攤的鐵皮、舊倉庫的陰影成了自然掩護。影牙九在我走出神殿後不久便悄無聲息消失在另一條巷子裡，他會在港側做偵察。
我沿著河岸的堤道走，皮靴踩著潮香的泥土發出輕響。這是一條我熟悉的小徑，兩旁是破損的倉庫和被淘汰的光桿，偶有老鼠鑽出。空氣裡是鹹味與機油燃燒的殘氣，我的步伐被刻意放慢，每一步都像是在把呼吸節拍調整到「三入四停兩吐」的頻率，讓自己在可能出現的任何催化下都能有三秒的回應窗口。
木盒瑞與舊橋的交涉
「湛藍月？」木盒瑞把木盒放在橋的一角，聲音像磨損過的門軸。他的眼裡依然藏著那種見多了人間陰晴的笑，「來得比約定時間早兩刻，這是好事，這證明妳知道怎麼在夜裡留時間給自己。」
「把肉給我，看你要多少分。」我把剛拾到的分數令牌放在木盒上，語氣簡短。木盒瑞眼珠在燭光下一轉，像在數著籌碼。他伸手從木盒裡取出一包用羊皮緊緊包裹的東西，表面還有些血漬與簡單的符記——那是昨夜我交給他保管的獵犬核心。
「半瓶血、一小塊心臟核心，」木盒瑞把包裹遞給我，但沒把整包打開，「你確認後我收回四成分成。你再要什麼，今晚必須還另一個小小人情——幫我在港口邊把一封匿名信放到某個貨箱頂，證明你做過這筆交易。簡單，沒人會查你這個小動作。」
我知道木盒瑞的遊戲。他是個擅於把人拉進多層賭局的小販：先給你貨，再用一個微小的麻煩把你綁在他的網上。但我也知道，把那顆心帶在身上意味著我可以換到濕草莫要的血，以及赤影巫能提供的一線線索——而那條線索是我找回名字與控制來源的關鍵。
「一小小人情，不過是個動作，」我說，接過羊皮包。木盒瑞露出一個滿足的笑，「好。記住，放信的貨箱頂標有一條藍絲帶。你把信放上去，等三個潮起潮落後別回頭看——信息會被我人取走。」
我拆開羊皮，確認心臟核心還熱，帶著鐵皮氣息與獸血的黏稠。這種東西的味道在我手心裡厚重，像一張票據的重量。交付半瓶血給濕草莫是交易的一半；另一半是我要去第三碼頭放下那塊肉，滴下自己的血跡。所有行為都要在節拍內完成，不能有多餘的情緒。
尾隨與試探
我沒有立即動手放信；在橋邊短暫等待，利用那段時間聆聽黑夜的節拍。果然不一會兒，兩道身影出現在橋的陰影裡，靠得不是太近。赤影巫的使者——一個穿紅袍但戴著面罩的瘦高人，在木盒瑞的手勢下交換了幾句小聲話。那人影像熟客，簡單點頭後就被暗影帶走。他們的出現證明赤影巫的網絡已經把目光投向我們這一帶；每一步都有人看著，交易的私密性因此更脆弱。
我把那包心臟核心收緊在羊皮中，故作冷靜地走向貨箱區。影牙九的低語忽然從橋後方穿來：「不要直上貨箱頂，從貨箱側面滑過，先把信包藏在木板下的縫隙，然後再從別處把一塊小碎布塞進縫里，像是風吹起的脫落物。別讓任何人看見妳把東西放上去。」
「知道了。」我未回頭，但動作已按他的指示進行。夜風把我的頭髮吹得黏在額頭，手指在貨箱縫隙間摸索，找出合適的縫口把木盒瑞給的信塞好。心跳不像祭壇上那樣劇烈，反而穩得可怕——那是專注時的冷。
我把信塞進縫隙後，快速用一塊糙布塞住再用兩根細繩逼出像風乾的蛛絲，讓信看起來像一塊被遺棄的布碎。影牙九在遠處用短鏡頭示意我安全，鳶尾魚則在側面放下了兩處假誘餌——兩個小燈籠、一個晃動的布偶，足以吸引巡檢的視線去看別處。完成後我轉身離開，不敢回頭多看。
午夜的交付：第三碼頭
回到潮痕醫院時，濕草莫在燈下等我，他把暫抑劑分成小瓶，像把夜晚的保險分成數格。當他見到我的心臟核心和那半瓶血時，他的眼裡閃過片刻算盤的光，但話不多，只用一隻手把半瓶血接下，另一手把第一小瓶抑制劑塞給我。
「照著節拍，」濕草莫低聲說，「三入四停兩吐，抹藥後再念回頻口訣，若有異常就停下、按骨片，等我與流燈雀的信號一同響起，再撤。」
「我會。」我把抑制劑揣緊，感到生命中的某一部分被臨時修補。那種短暫的控制感像被冰簇住——安全而脆弱。
「別太貪心。」濕草莫最後補了一句，「赤影巫會按他的條件給線索，別忘了，他的幫忙是有代價的。」
我點頭，帶著半瓶血與抑制劑離開醫院。潮聲在黑幕邊緣低吟，它在提醒我：時間不等人。影牙九、鳶尾魚與流燈雀各就各位，節拍像一首默契曲，在每個人的胸口裡一起跳動。
「記住三秒，」流燈雀在我耳邊又囑咐一次，他的話像一顆小燈，讓我在夜裡看清下一個動作。
他說完，我把骨片在掌心再次按緊，讓那冷硬的縫合感成為我的節拍錨點。
我沿著堤道走向第三碼頭，步子像練習過的節拍：三拍踏入、四拍暫停、兩拍吐氣。每一步我都在計算潮汐與巡檢的節律。港口的空氣比城內更濕重，金屬與海腥混成一種黏性的味道，像要把所有聲音黏住，讓任何細微的滑動都顯得格外清晰。貨箱堆成迷宮，月光只在箱角劃出窄窄亮邊，我把羊皮包裹的心臟更緊地按在胸口下方，用外衣壓住那份熱度。
「那個箱子頂邊有藍絲帶嗎？」我在暗處向影牙九低問。
他沒有答話，只伸手示意兩下，像告訴我巡檢的方向和假誘餌的位置。鳶尾魚已先一步安置她的假信號——兩盞做舊的小燈箱，遇風晃動，刻意在河面和碼頭邊吸引巡檢視線；流燈雀則在遠處以碎銅片反光，抬高巡邏者眼線。
我靠近貨箱，按著影牙九教的方法，從側面滑上去。木盒瑞交代的縫隙藏得很巧，我把信包悄悄塞進縫下，再以一塊破布塞住，讓它看起來像被風吹落的布片。然後我退到陰影裡，沒有回望。整個動作像一個被練就的習慣：不慌、不怯，只有節拍。
潮汐在黑暗裡換向，水面發出低沉的咕嚕，我知道巡檢有一輪會過來。我把抑制劑從口袋掏出，先在掌心再按一次節拍，然後在符文周圍薄薄抹上一圈——濕草莫教我的那套方法一字不差。藥膏冷得刺骨，像把某種陌生的寧靜貼上皮膚；同時我在心裡默念回頻口訣，三入四停兩吐，讓聲波在胸腔裡與藥效同頻。
「有腳步，」影牙九的聲音忽遠忽近，低到幾乎是呼吸。
我按下骨片，停三秒。三秒裡頭，夜裡的所有聲音像被抽成薄片，我聽見巡檢的皮靴聲，聽見鐵鏈碰撞的節拍，甚至聽見遠處某艘貨船的拖缆摩擦。三秒結束時，我把骨片收回胸口，伸手把心臟核心輕輕放在羊皮袋裡，再把那袋悄悄放到石盤的中央——舊港第三碼頭上的那塊翻裂石板。一切動作都在影牙九的掩護與鳶尾魚的誘導下完成，連我的呼吸都被訓練成了機械般的節拍。
「放好就走。」鳶尾魚在我身邊低語，她的聲音冷而迅速，像刀刃削過夜色。
我弄好印記：三滴自己的血滴在石盤邊的一道細縫，並用指甲在石面劃下一個不顯眼的小痕。這個動作不像儀式，更多像備忘；但在暗處，它是交換信息的密碼，是赤影巫與木盒瑞辨認我的信號。
我轉身準備撤離時，意外發生——岸邊的鐵軌方向忽有燈光搖動，月下殘光照見一抹不尋常的冷斑。我的步伐剛出貨箱迷宮，耳邊捕捉到一串拖長的低嚎，像是銹鐵拉動倉門，又夾著興奮獵人的呼吸。「快！有人要出來了！」聲音在鐵皮殘響中裂開，應當是追蹤的競賽者，他們不耐早已在暗道蠢蠢欲動。燈光下，一道身影飛快撲來，帶著骨盔的寃色，明顯是地獄使者領導的一組下街夜狩人。
影牙九那隱約的腳步從左側滑出，他低聲朝我遞來警告：「別走正軌，繞到堤岸下，我拖住他們幾秒。」我壓制腿上的緊張感，腰間揹著心臟熱包，匕首在手，我的呼吸一秒變得極短而沉重。「圍獵開始，這幫傢伙等你好久了。」他話尾帶著尖冷的快意，像示意這局不只是逃亡，也是新的賭注。
現場明顯多了幾個不屬於港口管線的角色——虹刺耀的副手蛇髮魁、狂笑芬的兩名弩手助手、甚至玻璃堂那位評分師都躲在倉門陰影下觀察，仿佛今晚這碼頭不只是任務分配，更像預演一場獵人最原始的賭殺。「湛藍月，你還沒走？」蛇髮魁冷冷咕嚕，手肘拄在殘破錨鏈，一對幽綠的瞳發亮。
我沒有即刻回應，悄悄往濱海堤岸溜下去，沿著鳶尾魚預先佈置的雜石和燈籠殘骸滑移，「信已放好，心已交。你們要的是什麼？」我在心理盤算如何拖延步步逼近的圍堵，骨片在掌心三秒停頓，如剛學會的一致節拍。
地獄使者第一個跨進月曆的光斑，他的骨刀掛著海水鹽痕，動作卻輕盈得不可思議。「你一直在等今天這個局吧？今晚不是單純的分數和任務，每個人都得選邊站。」他的聲音近乎冷冽，往往有話藏刺。
狂笑芬在右棧台哼出一串極短笑音，她的弩機已經上膛。虹刺耀副手則在遠處低聲咕噥，暗示有新手潛伏於下層欄杆。「湛藍月，你認為這事只有你和港務任務之間的鬥智？你走後還會有幾張新牌揭開，分數榜不是給新手看的。」
我眼睛一拍，發現蛇髮魁在燈光下緊緊張起弓，他是公會偏外一派的暗狩者，擅長利用地形布陷阱。那雙手像鐵索一樣反覆擰起，整個身體已遲遲蓄力準備掣肘離場的人。鳶尾魚在我側後低聲叮囑：「我放了三道假訊號，左側棧橋下有我設的機關，前路有流燈雀佈下的碎銅反光。今晚要的是拼到底，不是單純撤退！」
然而，我剛滑入堤岸下方的濱海碎石，地獄使者已嵌身逼近，動作極速，但卻不失章法。「停三秒，你還掌控得住嗎？」他幾乎在夜色中與我貼面，那骨刀在燈光下泛起一圈冷鈍的暈影。
「我不只停三秒，今晚的選擇也不是一個人的事。」我咬緊下顎，單腿撐住地板，手腕隱在袖口的骨片上一按。身側的冷意猶如鐵鏈拉過燦火，一種熟悉的警覺感讓我可以在三秒的停頓之內判斷最危險方向。
地獄使者笑了聲：「她學會了，不過今晚是全場，你以為赤影巫和木盒瑞只給你準備一個暗格？」他用骨刃在地上劃出一道細痕，像是記號，又像臨場分界。「今晚有三組人馬，一組想保你送信成功，一組準備拖你見血，還有一組要看你能不能在不死的終局裡留下選擇。現在就看你選哪邊——是自救，還是拼殺？」
蛇髮魁在月光下舉弓，「選吧湛藍月，你還有十秒逃離。我的陷阱會在第十二秒啟動，到時候不只你，連地獄使者和狂笑芬都要跟著咬碎分數榜上的新名。」
「你算得太細了，今晚不是算法。」我低聲回擊，將羊皮包收在腰內，用眼角餘光掃過棧橋下鳶尾魚設下的第一道銀線陷阱。
影牙九示意我：「我在棧橋外沖出來，你只管衝一條線就好。」他的話像黑夜中的亮光，讓我決定不做全盤撤退，而是要在這局裡強行拼一場。
就在我決定行動時，狂笑芬起身，弩機嘶鳴著射出一記爆音箭。「哼，看你停三秒還是不會變快！」她的嗓音裂成蛛絲，每一句都要抽一點血。
我用匕首將爆音箭拍開，碎銅光在水面上晃出三道反射光。身體剛一傾，鳶尾魚便從側後拋出一個機關球，銀線瞬間彈開，如水蛇般把蛇髮魁的一條腿纏住。他嘶嚎一聲，向後倒，弓箭脫手，陷阱被流燈雀的反光球鎖定，叮叮作響，引來后方港務守衛。
「繞池塘走左側，別走中心！今晚不是單純撤退，是賭命！」鳶尾魚低聲督促，用機關鉤在棧橋邊埋下一串小型爆彈。
地獄使者並未直接追我，而是用骨刀撕開身旁褐石板，留下三個細小的洞。他像分數榜外的審判者那樣揮刀指向狂笑芬，「你以為分數光靠笑聲和弩機？今晚要記住，分數榜上的人比反應還死得快。」
狂笑芬爆笑，「我舉弩只管拼命，不會計算回頭路！」她說著再次舉起機械弩，一記炸藥箭射向我左側，燈火與水聲混成一片，我用三秒節拍避過爆裂，鳶尾魚的小機關在爆炸聲中彈出三道銀線分散所有追擊者的焦點。
影牙九在外環旋身殺進，刀刃一劃，逼退地獄使者的左臂，蛇髮魁在地上咆哮，弓箭被鳶尾魚繩索拖離中心。此刻港務守衛終於發現異動，遠處有倉門拉開，涇渭分明的鐘響拉緊整個碼頭的緊急狀態。
我趁機滑入港側的雜石堆，使用剛從濕草莫那裡學的三入四停兩吐節拍，把呼吸調成最穩定的狀態。骨片在掌心烙下微熱，讓我擁有分辨混亂訊號和身邊警訊的能力。「湛藍月，你要的不是逃生，而是選擇。」地獄使者冷然咬字，「今晚你能選，能殺，也能留下名字。不再是被牽動的棋子。」
我在腦中迅速計算：若要順利撤離，必須利用棧橋、碎石堆和鳶尾魚假信號創造障蔽，再用流燈雀鋪下的散光吸引守衛去查熄火的小盞。影牙九在左，鳶尾魚在後，狂笑芬的主力弩手在前，地獄使者宛如裁判坐鎮高台，所有人今晚都以血、分數和節拍為籌碼，等著答卷。
蛇髮魁硬生生從銀線裡脫身，在殼石下面大喊「今晚失敗就全輸！」他的同伴弩手趕來，他們的機關弩全部鎖定在港口西側的唯一出口。
我把匕首在地上一劃，起身衝入雜石最陰暗處。鳶尾魚的機關球在我身後做出一圈銀光防護，影牙九則在前方開出一條空路。地獄使者眼底寒光閃動，骨刀劃過港汊側壁，留下一道深痕。「三秒！都是三秒！」他咬牙切齒，彷彿要把今晚的所有命運都壓成一條節拍。
我踩碎地上的泥沙，心臟熱包貼得更緊。三秒呼吸裡，我看清狂笑芬的弩手正策動下一波爆擊，月光下迴盪她瘋癲的笑。「不是拼分，是拼命！」她高呼，一記爆裂箭射向中央，只聽「轟」一聲巨響，泥沙飛揚，水花和磚石齊翻。
守衛們開始混亂，有人高喊「有獵人夜襲！」，有人拉響崩裂的警報。倉門那邊隱約傳來港務通行任務券的判斷員，他們顯然也察覺到了分數榜外一輪新的洗牌。「今晚情報太多！」有警衛驚呼，「誰才是港務獵人？！」
我沒有回頭，只用三秒節拍判斷最安全路徑，在碎石和棧橋之間穿行，一邊將骨片按在胸口，一邊回想濕草莫教的反頻音訣。「裂斷、回收、交融、遮掩……」咒語低聲在口腔裡打轉，我感覺自己的意志比以往更加有重量。這種自助的選擇感，讓我不再只是被任務推動的角色。
突如其來，一隻斷弓滑到我腳邊，是蛇髮魁在混亂中丟下，弓身上刷著暗紋符號。我起身用匕首將弓砍斷，防止他用回收技再製造追蹤。蛇髮魁大吼：「你敢毀我的埋伏？今晚我記住你的名！」他的同伴弩手驟然朝我發起一輪亂射。
我腳下旋轉，流燈雀的碎銅球在港池水面反射，耀目至極。守衛們很快被吸引注意力，分散對我和同行人的追擊。不遠處，有幾個港邊競技新手剛進場，彼此低聲試探：「是哪個獵人引爆的陷阱？」他們目光戒備，卻無人敢上前。
影牙九從左側解開警戒，他帶著一種不帶感情的冷靜，「快，港方出口只有兩分鐘窗口，鳶尾魚的陷阱能拖住一半人。」他話音裡有急速，但更有信任。我在心裡答應，三秒判斷完用匕首破開最後一道泥牆，衝向港出口。
突然狂笑芬攀住旁邊麻繩桿子，她在夜風下放聲大笑：「今晚你還能活就算你狠，分數榜不會等你太久！」她一記爆音箭最後一次射來，我用骨片三秒停頓閃開，借力從港池石道跳上側橋。
地獄使者追出高台，骨刀在夜裡拖出一道白色虹痕。他言語裡帶著判決：「你們今晚的命會印在選擇之下，誰停三秒誰才能出局！」
我和影牙九、鳶尾魚衝入港出口的瞬間，身後是一片爆炸聲、廝殺聲和喊殺聲。蛇髮魁還在棧橋下咆哮，狂笑芬的笑聲和破音箭回響夜色。流燈雀在遠處的燈火裡召喚新信號，港務守衛的呼喊在水面上縱橫交錯，分數榜的每個名字都在今晚這一刻像火花一樣漂移。
我把胸前的骨片壓到最深處，三秒的節拍成了整個撤退的錨點。在打鬥和爆炸裡，我沒有感到孤獨，只有選擇的自由。今晚的任務不是只交心給赤影巫，也不是只拼逃命，而是要在港口這場亂局裡活下來，甚至在分數榜洗牌時留下自己的真名。
「我把令牌交上去了。」我把那句話說在心裡，然後把手伸進競標箱，手指碰到羊皮和冷鐵，感覺到它們像是真的在稱重我的命運。蠟燭姬站在祭壇上方，紅蠟燭的火舌像鎮定的目光，她的宣告聲還在我耳邊迴盪，讓每個人的呼吸都變得計時化。我是湛藍月，此時此刻不是為了證明什麼，而是要把每一分每一秒都當成可以交易的籌碼。
「港務通行券的規矩已定，」玻璃賽拉宣示後把視線拉回屏幕，屏幕上數字閃動，她的話不再只是一句命令，而變成一台無形的秤，「抽到的優先順位必須在指定時刻出發，失敗者的分數歸零並被禁止三日內參與公會公開任務。」她放下話語後拖長了呼吸，像是把一張隱形合約甩到每個人手上。
「三日之禁，好厚重的籌碼。」虹刺耀在一旁輕笑，他把分數令牌在掌心擺弄，笑聲裡的鋒利讓人渾身發寒。他那笑聲不是針對我，而是威脅整個場內：「湛藍月，既然妳也競標，祝妳手氣好，別讓我等太久。」他把話丟出像箭，然後靠在柱子上，一副等看戲的模樣。
「你別給我那套浪漫的批註，」影牙九的聲音平靜而冷，「行動裡沒有浪漫，只有路線和節拍。若要合作，就在出發前把分工說清楚，不然誰也別妄想安全回來。」他的話裡沒有情緒，只是精密的計算機在運行。
「我負責陷阱與誘導。」鳶尾魚輕聲說，紫髮的一端在燭光裡閃了閃。她把機關箱輕置地上，指尖抹過幾根銀線：「我的陷阱只給合作的人留口子，別信那些想在我們背後撿分的人。」她的語氣像她設的機關，冷冷的、帶邏輯。
「合夥的說法挺好，」我低聲回答，把骨片在掌心按得緊一些，「影牙九、鳶尾魚，我願意把通行章的分成和你們平分。條件是——在我把心放上石盤、赤影巫交出線索之前，誰也不可以無故背刺。」我說話的節拍像我剛學的咒語，三拍入四停，讓自己在每個字上都有重量。
「條件合理，」影牙九點頭，但他的目光像刀，掃過周圍每一個面孔，「別人要背刺，等經濟利益再算。鳶尾魚若設陷阱，別讓我在中間成為她的靶子。」他話音淡，但語句裡的分量與威脅同在。
「我不在乎你是誰的靶子，」鳶尾魚耸肩，「只求我的機關能夠重複使用，若有人敢偷拆，那人一定會留下痕跡。」她的說法像她的性格，孤傲且實際。
人群裡開始有私下的議價與低語。木盒瑞悄聲靠近我，把一張小紙條遞到我手上：「赤影巫的使者要見你，三更後，碼頭第三石盤那邊。他會給你一個黑片作為憑證，但他也會要求妳做事。」他的語氣裡有誘惑也有警告。
「我知道。」我把紙條塞到懷裡，手心的骨片微微發熱。赤影巫的交易一向不會無償，他的黑片是鑰匙也是鎖頭。可若不用這把鑰匙，我就無法拿到那頁檔案，也就無法找到解符的線索。
「你把令牌放上了，我來擔保一件事，」流燈雀突然在我耳邊說，「我可以幫你在港口製造一個短暫的煙幕，讓你有更多時間完成交付，但你要分我一小部分份額。」他的聲音像交易者，都是價目與利潤。
「分多少？」我問，語氣並不急，心裡同時把港務通行、赤影巫交換、木盒瑞中間手段列成清單，計算利弊。
「十分之一。」流燈雀說，「一小時內，他的人會在北碼頭創造一個光點干擾巡邏視線，時間是一點四十分到二點半，剛好在巡檢換班的窗口。」他說得精準，讓我不得不重新調整時間表。
「成交。」我一口答應，因為在賭局裡，能獲得一成的安全優勢往往比抱怨命運更實用。我把分數令牌壓在羊皮上，視線掃過祭壇，感覺到分數板上某些名字像是潮水般在夜風裡晃動。
競標的號碼一個接一個被喊出，場內的氣氛像被拉緊的繩索。競拍的流程機械冷漠：先是抽籤決定順序，然後由優先者挑選港務任務的類別——護送、驅逐、偵查或運輸。虹刺耀抽到第一順位，他毫不猶豫地挑了「護送重貨」，這是最能保證安全又有機會拔高聲望的選擇。其他高分者也開始在旁議價，想把最有利的路線卡到自己手上。
「虹刺耀你先走，別讓人把你擋下。」狂笑芬在一旁冷笑，想看他如何被暴露。「護送路線可不全是走運，有時是鋪好笑果。」
虹刺耀回敬一笑：「妳笑多了，遲早有人把妳那張弩機拆成碎片。」他的話有威脅意味，不僅是語言上的。
「不過，」玻璃賽拉冷冷插話，「港務任務的特點是監控嚴格，成功者能獲通行章，失敗者要付上高昂代價。選擇時要考慮路線的監控點與可能的干擾者。」她用手指在水晶屏上劃過數據，就像在提醒大家這不是娛樂而是真正的交易。
抽籤完成後，任務的挑選與抵押進入最緊要的階段。人群裡有人提出現金抵押，有人提出分數令牌以外的物資抵押，甚至有人用「職位」或「秘密信息」做抵押，這些交換讓白蠟祭壇成為一個無聲的交易所，每一步都像在兌現未來的命運。
「我們要怎麼分成？」影牙九在我耳邊低聲問，語氣裡不帶情緒，只想把分成數字定好，避免後市爭端。
「四分之一給影牙九做潛行支援，三分之一給鳶尾魚做機關和誘導，剩下的二分之一我和你們平分，」我把計算說得明白。「若赤影巫介入改變局勢，臨時協議按實際貢獻重新分配。」這樣的條件明確且公平，也讓同盟感到可接受。
「接受。」影牙九簡短一句，這句「接受」在我們之間像是戰前的最後握手。
「我還有一個條件，」鳶尾魚忽然提醒，她的聲音如冷風，「若有人在任務期間偷拆我的機關，我要立刻知道是誰，並有權在你們之中抽取一名替代人選來完成其餘的工作。若這樣的人選拒絕，則該人必須把其收益全數歸我。」她說得干脆，這是一種權利的劃分，也是她保護自己機關的方式。
「那條我也同意，」影牙九點頭，「任何背信棄義者都要付出代價，這樣同盟才更穩定。」
競標進入最後一輪，場面越發緊張。出手的人一旦投入分數或資源，幾乎就是把命放在桌上。我知道我不能再拖延時間；鞏固同盟、完成赤影巫那一步、拿到通行章，這些步驟都必須在潮汐和巡檢之前成行。
「湛藍月，」木盒瑞拐過頭來，語氣裡滿是機靈，「別忘了把那封我叫你放的匿名信放好，晚上有人會來驗收。別用我給你的原始標記，換成我揩了油的那塊布，別讓赤影巫的人一眼看穿。」
「我已經放好了，」我把心裡的一塊石頭放下，低聲回應，「但你要替我保持一條退路。若赤影巫的人遲遲不現身，木盒瑞你得替我保管一旦我回不來的那塊證據。」
木盒瑞咧嘴，「好說好說，交易擺正，交易就不會被偷走。」他的聲音像老商人，而他的眸子裡，確實閃過一絲不易發現的誠懇。
祭壇上的人們開始把各自的抵押放上桌面：分數令牌、藥瓶、金屬符章、甚至是部份名字的錄音帶作為賭注。每一件物品都有價值，也都有可能成為揭露或出賣的工具。我的手心裡的骨片像一個秘密的核心，按住它可以讓我不被外力牽扯，要是骨片失手，那我就失去最後的安全窗。
「一切都就緒。」我在心裡默念，三拍入四停，再兩拍吐出。這套節拍已經不是練習，而是我的第二本能。
祭壇上的號角再次響起，蠟燭姬舉手示意進場的人安靜。優先者依序出發，虹刺耀帶著他的護送武裝率先離開，影牙九和他的小隊磨步，鳶尾魚與她的機關箱在暗處滑出。我和幾個支持我的人彼此點頭，那點頭裡有約定也有不安。流燈雀向我眨眼示意，光點在黑夜裡像暗語。
「記住，」流燈雀低聲說，「一點四十分，北邊巡檢有兩名流動守望會經過，你要在那個時間點之前完成交付。」
「我知道。」我再一次確認時刻，像把時間刻在骨片之上。任務的鐘擺在夜色裡擺動，每一次擺動都帶著風險與機會。我吸入夜色，把它在肺裡分割成節拍，把怯懦和怒火一同壓成動力。白蠟祭壇的燭火像看守者一樣，見證每一次交付，每一次賭注。
接著我走出祭壇，穿過商販挪出的狹道，踏上通往舊橋的泥路，影牙九從陰影裡低聲提示撤退路線，鳶尾魚將機關箱緊緊挎在背上，我在心裡把屋裡每個曾對我說話的臉記住，像念一個名冊，為今晚剩下的每秒做一個名稱的儲備。白蠟祭壇的熱度漸漸從背後退去，但那場競標留下的弦仍在心頭顫動，它在提醒我：競標不是結束，而是一連串更緊張的開始。
第八趟完