《絕跡的人們》: (十三) 希望的最後方
我飛越了大半個星球的距離到達這裡，接近南極圈的位置，垂直線65度以東的地區，人們把這裡名為大山之境。這裡亦是整個星球最高峰的所在地，山脈的高峰群連綿數千公哩，這裡就好像世外秘境一樣。我已跟南澳洋號聯絡上，現在就快要抵達航艦著落的地點，介乎雪線上下之間的一片荒原，航艦覆蓋着積雪，隱藏在雪山之間。系統訊號指示航艦機械庫的閘門已開啟，我降低速度緩緩地由那處進去。在我專屬的維繫空間內，控制室主機為我的系統進行常規整理程序，與及為機械軀體各部分作全面檢測，我在追蹤行動期間得到的一切資料，正在科研組處理當中。在那段延誤了的會合時間裡，南澳洋號成功逃離古烏人的進襲來到這裡，各組人員努力維繫着這裡的生存環境，在航艦依傍的雪山間開發了完整的生活區。這秘境以內的地質的確阻隔了古烏人的直接來犯，但它們的異獸軍團也不時向人們進行零星突襲，做成不少人命傷亡。現在我們剩下的總人口為 983 人。這段期間，有48 名新生命在這裡誕生，25男 23女。
穆圖、安妮達雅此時正站在我面前檢閱維繫程序的資料。穆圖看了一會後對我說 ：「IX-91，歡迎你終於回來了，我們還以為你已迷失在宇宙當中。」
「當我追尋到它們的時候，那裡相信已經是銀河系的外圍了。我闖進了它們的巨艦裡去，期間隨着它們時空航行到達了它們的基地，原來就是這裡。」
「這星球及關於古烏人的很多事情，直到現在我們仍然是徨惑不解的。我們從離開地球那一天開始，就只望能繼續安然地生存下去。這裡雖然比起整個星球上任何地方都要來得安全。但只要古烏人有需要做，它們仍然能夠輕易地把我們滅絕的，那怕我們躲到那一個角落。」穆圖默默地向我說：「但最起碼直到這一刻，這裡仍然是我們希望的最後方。」
「我們現況及將來的計畫是怎樣了?」
安妮達雅說：「待我們先把你搜獲的資料作詳細的分析研究，為我們現時所知的作完整補充，我們很快再會檢討將來的計劃的。」
穆圖接着說：「你曾經進入過它們的巨艦裡去，所有那些資料讓我們能更深入地了解它們，同時及早制定防範的措施，我們現在要面對的困難仍然是不少的。」
穆圖及安妮達雅離開了IX-91的維繫專區之後，在機械庫的另一層階裡，一隊勘察隊伍，正準備出發去執行任務。自從航艦退守至大山之境以來，人們不時受到異獸軍團零星的突襲，縱然這裡擁有易守難攻的地理優勢，每次遇上它們的突襲都能化險為夷。可借在過去那些戰役當中，幾乎每次都無可避免地做成不少人命傷亡。為了保護生命安全，控制室這段時間以來一直對黑岩物質及異獸等進行深入研究，務求提高人們的防衛能力。這次任務的隊長艾克和其他隊員已登上了勘察車，當中包括安妮達雅的女兒─ 阿圻雅琳，希格斯的兒子─ 諾蘭。他們已完成了航艦控制室的規劃訓練進而成為組員，亦擁有頗豐富的執行經驗了。勘察車從機械庫的一個閘門出發，在高山地區往下走，向山下地域進發。
「這次勘察目的地是在數百公哩外的一處黑石林，那裡頗接近黑岩峽谷南段其中一分支的末端，大家必須加倍小心。」艾克對車內眾人說：「黑石林內的原始生態跟黑岩物質有着密切的關係，以往曾發現到的各類物種，有助研發出有效的防異化設備及武器等，讓我們更有把握地生存下去。」
阿圻雅琳說：「我們對南極地區內的黑石林作全面探索，好像也略見成果了。其中不同地區的黑石林裡的物種，原來是有着很顯著的分別的。」
諾蘭接着說：「對，就連異獸也一樣。不同區域的就有不少的差異。」
「你是要說到最龐大的與最細小的了。」阿圻雅琳說。坐在前排位置的艾克回應二人說：「最龐大的要算是被古烏人強化的那種了，牠們為數也算是最多的。至於最細小的，你們有發現過嗎?」
諾蘭說：「最龐大的，我認為可能是還未出現罷了。而最細小的，就我們目前所見過，在山區東北方以外的黑石林裡，牠們身長只有數十厘米，性格頗溫馴，沒太強的侵略性。」艾克聽罷點頭示意明白。
沿途上，高山地區的景致是清新的，遠方四周宏偉壯麗的雪山群連綿不絕。勘察車在高山地區陡峭的路上飛馳，一路往山下的地域進發，漸漸遠離了山區。路程大概走了數百公哩後，勘察車抵達一處廣闊的黑石林前，這個位處於荒原上的大型黑石林，徒步走數星期都走不完，而且這裡地勢複雜又多變，山谷與河川等不同的地貌包含其中，令探索的工作變得更為艱難。黑石林內最常見的樹木被名為烏杉石，樹幹畢直粗壯且十分堅硬，高達百多公尺，寬二十多公尺，樹頂上密茂的岔枝互相連接，長滿了菱形柱狀的葉子，或是果實，外層亮黑內部能發光。眾人望向眼前這遍黑石林，就好像一個幅員遼闊而又荒廢已久的大型城市，內裡四野渺無人煙，死寂一片，情景令人不寒而慄。
艾克說：「我們駕車進去吧！一路上探測地形及推定路線。」
由於地勢崎嶇不平，勘察車從磁浮推進轉為四輪行駛，隨隨地駛進了黑石林裡去。車輛在巨樹間穿梭，樹間的距離寬敞有餘，驟眼看去，勘察車細小得像玩具車般，人在其中，彷如走進了巨人國一樣。勘察隊在黑石林裡前行了一段時間，其間儀器不斷偵測地勢資料，並記錄區域的詳細地形。他們漸漸駛進了一處地勢較高的丘壑上稍作停留，然後詳閱地形偵測圖來推定探索路線。勘察隊一直往黑石林的更深處邁進，期間穿越廣闊遼原，駛過山川河谷。他們把一切發掘到的，不知名的物種或礦物，都一併抽取樣本，以作日後詳細研究。這樣的探索任務一般為期在數天裡，亦視乎實際情況而定。而類似這樣廣泛的地域，相信任務最少也得進行一星期或更長。勘察隊伍在黑石林裡時而前進時而停留，直至進入探索任務的第七天，他們來到一處河邊的低窪地區。河流水清見底，河床底部覆蓋着的竟然是一整片廣闊的結晶石層。他們在不經不覺間，已走進了接近黑岩峽谷一分支的末端。艾克查看地形圖的資料，發覺河流的對岸再前行數十公哩，便是黑岩峽谷了。
艾克說：「好了，我們已越來越接近黑岩峽谷了，先停下來吧！」
勘察車停泊在河岸的一處平地上，眾人隨即把身上的保護衣調至高戒備水平，防衛頭罩自動從頸背上延展而成，手套及鞋上的縫隙自動套緊，身軀上的裝置開始啟動防異化程序，之後眾人便拿起機槍下車視察情況。
阿圻雅琳說：「腳踏在結晶石層上總是令人戒慎恐懼的，不論你已踏過多少遍，心理上總是無法克服那種恐懼感的。」
「不要想太多了，我們專注點便是。」艾克向眾人說：「這裡跟黑岩峽谷還有一段距離，我們沒必要再向前行的，在河這邊查看一遍就好了。」
諾蘭說：「我們現在防衛異化的設施提升了，在危急的瞬間能保護我們的生命安全。不過，最重要的還是不要給它們發現我們的行蹤，這才是上策。」
艾克說：「對！我們現有的防衛設施只能保護我們一時的安全，要長久下去，必須找出終究的解決辦法。」
就在艾克把話說完的同時，眾人不約而同地察覺到，河流對岸石灘後方的石林之間，出現了一些動靜。眾人馬上提起機槍作出戒備，防衛頭罩即時完全關上，眾人透過眼前的視鏡目測周遭的能量物體，隨時準備攻擊。
「艾克，是我。」一把聲音在周圍的空間裡飄盪傳來向艾克呼喊。眾人趕忙向左右四周掃視了一遍，卻仍未發現任何可疑物體。
「艾克，是我，我是希格斯。」那把聲音再次從周遭傳來，眾人清楚地聽見他說他是希格斯。過了一會，河流對岸的石塊之間，開始冒起大量黑色的能量物質，漸漸聚合成一個不斷晃動着，黑色的人形物體。它在說着：
「是我，我是希格斯。」黑色人形在說話時，形態仍不斷在晃動，時而浮現希格斯的容貌，時而變回黑色人形。站在對岸的眾人手上托着機槍保持戒備，心裡感到驚訝與錯愕，然而仍保持冷靜，靜觀其變。
艾克回應它說：「你是希格斯？你不是被異化了嗎？怎麼會在這裡出現的？」
「是的，我是被異化了。所有被異化的人們，都不會完全變成它們的。我們只是被變了質，再也不是生物罷了。」黑色人形的希格斯接着說：「我們有些人都離開了它們的巨艦，之後就像遊魂野鬼般到處飄流。現在見到你們，即其他人仍然在這地存活着，你們千萬要小心，要繼續生存下去。」
諾蘭見到父親的面容後帶點激動的說：「爸，真的是你嗎？我是諾蘭。」
「孩子，你已長大了，你現在還好嗎？」
「我現在已成為控制室的組員，負責勘察及科研的工作了，一切都還好呢！很久沒見你了，很掛念你！」
「孩子，你聽我說，被異化的人們都失去了人的個體，失去了人的情感，在那個冰冷的地獄裡，人們都知道大家都是一樣的，待在那裡，什麼都不是，一切就只剩下絕望地待着。」
諾蘭此時已不忍地流下眼淚。
「你們還願意跟我談話，不受驚嚇，讓我能再次感受到人的情感，我是十分感謝的。我還得再一次強調說，千萬要避開它們，它們是會把人們滅絕的。」
艾克及眾人聽着這番話心裡既悲傷亦難過。希格斯曾經也是控制室組員，為着人們的生存及未來而付出。而現在眼面的他，卻只剩下一個黑色人形，像無主孤魂般四處飄盪的悲慘境況。
「這狀況不會是永遠的。只要我們遠離它們能量涉及的範圍之後，頭上的晶石會漸漸地枯竭，然後我們就會自然地分解消失。」
「你正要這樣做嗎？」艾克關心地問。
「是的。這樣一切就可以終結了。」
它停頓了看着眾人一回兒，然後帶點不捨的說：「我也是時候要離開了，各位再見吧。孩子，再見了，你要好好的生活下去啊！」
眾人懷着難過的心情道別後，它轉過身向河流的另一方走去，那晃動的形態在石林間漸漸遠去。
艾克這時向它呼喊着說：「朋友，請放心。我們會竭力地生存下去的。」它悄悄地轉個身向眾人輕輕點了頭，然後又繼續走它那孤身飄盪的路途。
就在這時，一隻身型巨大的異獸從石林裡向着它撲了出來，來不及閃避的它瞪時被擒倒在地上，異獸把它牢牢地抓緊，令它動彈不得。緊接着利用那堅硬而銳利的鳥嘴向着它的頭顱猛啄下去，數下 “ 噗 噗 ” 的聲響後，便把它的頭顱破開成幾片，露出來的晶石瞬間就被異獸啄食了。眾人見狀立即向着異獸猛烈開火，異獸中槍後即時狼狽地逃竄，連跳帶飛地往石林裡逃去，然後消失蹤影。眼前躺在石灘上的希格斯，隨着頭顱內的晶石被異獸啄食了之後，身體亦開始漸漸分解揮散，在眾人面前消失得無影無蹤。
突如其來瞬間發生的異獸襲擊，眾人仍然站在原地上木訥着，還未能定個神來之餘，亦難以相信眼前發生的一切。但對於黑色人形的希格斯來說，這突發的一切，就好像上天特意對它憐憫，讓它省卻了一段漫長又孤苦的路途。