太爺斬: 第五味：絕對零度的挑戰書
醒來時，我的睫毛上結著霜。
寒意從四面八方滲入骨髓，那不是普通的寒冷，而是一種帶著尖銳刺痛感的低溫，像是無數細小的針同時扎進皮膚。我睜開眼睛，發現自己躺在一張由冰塊雕刻而成的床上，床單是一層薄薄的、堅硬的霜花。頭頂是透明的穹頂，透過冰層可以看到灰白色的天空，沒有太陽，只有一片均勻的、令人壓抑的蒼白。
「這裡是...」我試著坐起身，肌肉因為寒冷而僵硬，動作帶著遲鈍的遲緩。背上的菜刀傳來金屬特有的冰冷觸感，那種溫度幾乎要燙傷皮膚——在極度寒冷中，金屬反而會產生灼熱的錯覺。
「永凍競技場，」一個蒼老的聲音從前方傳來，帶著冰晶碰撞的清脆聲響。「歡迎來到絕對零度的聖殿，太爺斬。」
我轉頭看去。冷凍爺站在競技場的中央，那件巨大的北極熊羽絨服在這裡顯得格外合適，毛茸茸的帽子遮住了他的耳朵，只露出泛紅的鼻尖和下巴。他的呼吸在空氣中凝結成白色的霧氣，那些霧氣沒有散去，而是附著在他的鬍鬚和眉毛上，形成一層厚厚的白霜，讓他看起來像是一個慈祥的聖誕老人——如果他眼中的狂熱不是那麼令人不安的話。
「你綁架了我？」我試著活動手指，關節發出僵硬的「咯咯」聲響。
「邀請，」冷凍爺從懷中抽出一張由冰片製成的卡片，扔到我腳邊。卡片在冰面上滑行，停在我的靴尖前。「正式的挑戰書。資格賽上的屈辱，必須在這裡洗刷。主題是冰雕料理，時間是清晨六點，這是一天中最冷的時刻，也是靈魂最接近永恆的瞬間。」
我撿起那張冰片卡片，上面的字是用凍結的墨水書寫，觸感凹凸有致。「如果我拒絕？」
「那你會在這裡睡到春天，」冷凍爺聳了聳肩，羽絨服上的冰晶簌簌落下。「當然，也可能永遠醒不來。競技場的溫度固定在零下五十度，沒有我的允許，沒有人能離開。」
我環顧四周。這是一個圓形的競技場，直徑約莫百步，地面完全由透明的冰層構成，打磨得如同鏡面，反射著蒼白的天空。透過腳下的冰層，我可以清楚地看到下方的深海——那其實不是海，而是巨大的、緩慢流動的液態氮，呈現淡藍色的微光，偶爾有氣泡從深處上浮，在接觸冰層底部時瞬間凍結，形成一朵朵永恆的霜花。
「食材，」冷凍爺揮了揮手，兩個冰製的推車從競技場邊緣滑來，上面擺放著各種被凍得硬邦邦的食材。魚、肉、蔬菜，全都包裹在一層厚厚的冰殼中，看起來像是琥珀中的標本。「全部處於絕對冷凍狀態。考驗的是誰能在不破坏細胞結構的前提下，將它們雕刻成藝術品。」
「聽起來很公平，」我說道，同時悄悄將雙手插進腋下取暖。即使穿著厚實的衣服，寒意依然像是無數螞蟻在啃噬骨頭。
「當然公平，」冷凍爺走到他的推車前，抽出一把由冰晶構成的長刀。那把刀通體透明，內部有無數細小的氣泡，在光線下折射出彩虹般的光芒。「為了表示尊重，我會先展示我的絕技。看好了，這是瞬間冷凍刀法。」
他從推車上拿起一條還在跳動的活魚。那條魚顯然是剛剛從溫水中取出，身體呈現銀色的光澤，魚鰭還在微微顫動。冷凍爺舉起冰刀，動作沒有絲毫猶豫，刀鋒劃過空氣，帶起一陣白色的寒氣。
刀接觸魚身的瞬間，奇蹟發生了。
魚的跳動停止了，不是因為被殺死，而是因為在揮刀的那一剎那，整條魚被瞬間凍結。刀鋒劃過的地方，魚肉呈現完美的切面，細胞結構完整無損，甚至連血液都被凍結在血管中，形成細小的紅色冰晶。冷凍爺手腕輕抖，魚片一片片落下，每一片都薄如蟬翼，呈現半透明的質地，可以透過魚片看到對面的景象。
「完美，」冷凍爺的聲音帶著虔誠。「細胞沒有破裂，汁液沒有流失，這才是真正的保鮮。你的刀能夠做到嗎？」
我沒有回答。我的手指已經開始失去知覺，即使握著刀柄，也感覺不到金屬的質感。我試著活動手指，但它們僵硬得像是一根根木棍。在這種溫度下，別說進行精細的雕刻，就連握住刀都是一種折磨。
「怎麼了？」冷凍爺注意到我的異樣，嘴角勾起一個譏諷的弧度。「手指凍僵了？這就是烈香區的廚師，只能在火熱的環境中發揮，一旦遇到真正的考驗，就原形畢露。」
「我只需要...一點時間適應...」我咬緊牙關，試圖用意志力驅散寒意，但身體誠實地顫抖著。
「時間？」冷凍爺大笑，呼出的白霧在他面前形成一團濃重的雲。「在絕對零度面前，時間也會凍結。你有兩個選擇：認輸，或者...凍死。」
我看向腳下的冰層，那淡藍色的液態氮在深處緩緩流動。突然，我想起了很久以前的一個冬天，那時我還小，家裡的飯店還在營業。母親在廚房裡煮著熱湯，蒸汽模糊了窗戶，父親在旁邊磨刀，而我躲在灶台邊取暖，看著窗外的雪花飄落。那種溫暖的記憶此刻變得如此遙遠，遙遠得像是另一個世界的故事。
「看來你選擇了凍死，」冷凍爺失望地搖頭，轉身開始擺弄他的冰雕。「也罅，我會在你的冰塊旁邊，為你雕刻一座墓碑。」
「誰說我要凍死？」一個熟悉的聲音從競技場的入口傳來。
我轉頭看去，包吃光跌跌撞撞地衝了進來，他的臉頰通紅，嘴裡呼出大量的白霧，懷中緊緊抱著一個布包。他身後跟著一個奇怪的身影——那是一個由菌絲構成的、半透明的幽靈狀存在，仔細一看，那是發酵狂魔的投影，通過某種發酵氣味形成的幻象。
「包吃光？」我驚訝地看著他。「你怎麼進來的？」
「發酵狂魔給了我這個，」包吃光跑到我身邊，從懷中掏出那個布包，打開後露出裡面的東西——那是一團黏糊糊的、呈現淡黃色的物質，散發著濃郁的發酵氣味，還有明顯的熱氣從中升起。「納豆暖暖包，他用超級酵母培育的特殊品種，能夠持續發酵產生熱量長達十二個小時。」
「納豆？」我皺起鼻子，那種氣味混合著豆腥和發酵的酸臭，在寒冷的空氣中顯得格外刺鼻。
「不只是納豆，」發酵狂魔的投影飄過來，聲音帶著回聲。「這是我用千年老滷汁培養的活性菌種，溫度恆定在五十五度。太爺斬，握住它，讓你的手指恢復知覺。」
我猶豫了一下，但手指的僵硬感讓我別無選擇。我將雙手按在那團黏糊糊的納豆上，溫暖立刻從掌心傳來，那種感覺像是抓住了兩塊剛出爐的烤蕃薯。納豆的黏性讓我的手指微微陷入，但熱量確實在恢復，血液重新流動，刺痛感伴隨著暖意回歸。
「這是作弊！」冷凍爺轉過身，看到這一幕，臉色變得鐵青。「競技場中不允許使用外部熱源！」
「規則裡沒說不可以用發酵食品，」包吃光聳了聳肩，同時將另一團納豆塞進自己的懷裡，舒服地嘆了口氣。「而且這是生物反應，不是火焰。你總不能禁止細菌呼吸吧？」
「你...」冷凍爺的鬍鬚上的冰晶因為憤怒而顫動。「無理取鬧！」
我沒有理會他們的爭吵。我感受著手中的溫暖，同時看著那團納豆。它很黏，非常黏，而且還在持續產生熱量。一個想法突然閃過我的腦海。
「阿斬，」我在心中呼喚。「你還在嗎？」
「勉強...」阿斬的聲音微弱但清晰。「那個納豆...很有趣...它不只是熱源...」
「我知道，」我說道，同時站起身，走向我的推車。我拿起那塊被凍得硬邦邦的豆腐，它看起來像是一塊白色的石頭，表面佈滿了細小的冰晶。
「你要做什麼？」冷凍爺警惕地看著我。
「做一道你從未見過的料理，」我說道，同時將納豆塗抹在豆腐的表面。溫熱的納豆接觸冰冷的豆腐，發出「滋滋」的聲響，白色的蒸汽升起。我沒有試圖將豆腐解凍，而是直接舉起刀。
刀鋒切入豆腐，這一次，我的手指靈活如初，甚至更加敏銳。納豆的黏性讓刀身與豆腐之間產生了一種奇特的連接，我能感覺到豆腐內部的溫度變化，感覺到冰晶在熱氣中緩慢融化的過程。
我開始雕刻，但不是傳統的靜態雕塑。我讓刀鋒隨著納豆的溫度變化而移動，每一刀都創造出不同的厚度，有的地方薄，熱氣穿透得快，冰晶融化形成圓潤的弧度；有的地方厚，保持著凍結的銳利。我沒有試圖控制最終的形狀，而是讓溫度本身成為雕刻的工具。
「這是...」冷凍爺走近幾步，眼中的憤怒被困惑取代。
「動態冰雕，」我說道，同時將最後一刀收回。我將作品放在冰製的展示台上，退後幾步。
那是一座奇特的雕塑，看起來像是一朵正在綻放的花，又像是一團凝固的火焰。但最驚人的是，它在變化。納豆的熱量持續滲透，豆腐內部的冰晶緩慢融化，外層的形狀因此微微改變，花瓣似乎在緩慢張開，火焰似乎在輕微搖曳。每一秒鐘，它都呈現出不同的姿態，不同的光影，不同的生命感。
「這不可能...」冷凍爺的聲音顫抖著，他伸出手，似乎想要觸摸那座雕塑，但在半途停住了。「溫度變化...會導致結構崩塌...應該崩塌才對...」
「但沒有崩塌，」我說道，同時感覺到手指上的納豆正在冷卻，黏性變得更強。「因為我沒有對抗溫度，我接受了它。讓時間成為雕刻的一部分，讓變化成為美學的核心。」
冷凍爺盯著那座持續變形的冰雕，他的臉色從蒼白變得通紅，又從通紅變得鐵青。他的身體開始顫抖，不是因為寒冷，而是因為某種內在的震動。
「不對...不對...」他喃喃自語，後退了幾步，羽絨服摩擦發出沙沙的聲響。「絕對零度才是永恆...不變才是完美...如果溫度變化也是藝術...那麼我這些年的堅持...我這些年的孤獨...算什麼？」
「算是一種選擇，」我說道，同時看向包吃光，他正對著那座冰雕流口水。「但不是唯一的選擇。」
冷凍爺抬起頭，他的眼睛裡有什麼東西破碎了。那是一直以來支撐他的信念，是他冰封的內心深處最堅固的盔甲。此刻，那道裂縫正在擴大，從他的眼神中蔓延到他的整個身軀。
「也許...也許你說得對...」他的聲音變得沙啞，呼出的白霧在他臉前形成一團濃重的雲，遮住了他的表情。「也許...絕對零度...不是終極...」
他轉身，踉蹌著走向競技場的出口，那個曾經不可一世的背影此刻顯得佝僂而孤單。在離開之前，他停下腳步，沒有回頭，只是輕輕說了一句：「那個冰雕...會在十二小時後完全融化。在這之前...它確實很美。」
然後他消失在白色的霧氣中。
包吃光走到我身邊，看著那座持續變化的冰雕，又看看我。「我們贏了？」
「算是吧，」我說道，同時感覺到阿斬在腦海中發出一聲疲憊但滿足的輕笑。
「那我可以吃了它嗎？」包吃光指著冰雕，眼中閃爍著渴望。「看起來像是一種很高級的豆腐布丁...」
「不行，」我說道，同時將他伸向冰雕的手拍開。「這是藝術品。」
「藝術品不能吃，這太浪費了，」包吃光沮喪地嘟囔著，但還是收回了手。
我看著那座在晨光中緩慢綻放的冰雕，看著納豆的熱氣與絕對零度的寒氣在它表面交織成霧。十二小時後，它將不復存在，但在這一刻，它確實擁有著某種永恆的東西。
空氣中飄散著濃郁的醬香，那氣味厚重得幾乎可以用手抓住，帶著一種穿越時空的滄桑感，彷彿千年的歲月都被濃縮在這一縷氣息之中。我站在永凍競技場的出口處，看著包吃光正試圖用牙齒啃咬那座正在緩慢融化的冰雕，他的臉頰因為用力而鼓起，發出「嘎吱嘎吱」的聲響。
「我說過不能吃，」我伸手將他從冰雕旁邊拉開，同時感覺到背後的競技場大門正在緩緩關閉，冷凍爺的身影已經消失在白色的霧氣深處。「這是藝術品。」
「藝術品應該被欣賞，而欣賞的最佳方式就是吃掉它，」包吃光舔了舔嘴唇，眼中還帶著不甘。「而且你看，它已經開始滴水了，與其浪費，不如...」
「閉嘴，」我打斷他，同時注意到遠處的街道上飄來一陣奇怪的氣味。那氣味與競技場周圍的寒冷截然不同，帶著溫暖的濕度，還有某種熟悉的、令人不安的發酵酸臭。「你有沒有聞到什麼？」
包吃光抽了抽鼻子，他的鼻孔張大，像是兩個小型的通風口。「聞到了，是醬油，但是...」他的表情突然變得困惑，眉頭皺成一團。「但是這個味道不對勁。普通的醬油聞起來是靜止的，而這個...這個味道在流動，像是...」
「像是時間在發酵，」一個聲音從我們身後的陰影中傳出。
我猛地轉身，看到發酵狂魔的半透明投影正飄浮在競技場的牆壁上。他的防毒面具在陽光下反射著詭異的光芒，面具上的吸管輕輕擺動，發出細微的「嘶嘶」聲響。
「你還沒走？」我握緊了刀柄，警惕地看著他。
「我來收回我的納豆暖暖包，」發酵狂魔的聲音帶著一絲迫切，同時他的投影飄近了幾步。「還有...來邀請你們參觀我的最新傑作。千年發酵計畫的最後階段，就在今天下午三點，發酵的黃金時段，即將完成。」
「我們沒有興趣，」我說道，同時拉著包吃光準備離開。「上次你差點用超級酵母毀掉整個城市，這次又想搞什麼？」
「這次不一樣，」發酵狂魔的聲音突然變得柔和，那種柔和從他沙啞的喉嚨中發出，顯得格外詭異。「這次是為了...為了見到師父。最後一次。」
包吃光停下了腳步，他的胃袋發出一聲共鳴般的「咕嚕」聲。「師父？你是說...」
「吞天爺爺告訴過你，對吧？」發酵狂魔的投影飄到我們面前，防毒面具後方的眼睛透過玻璃片，顯得模糊不清。「關於時光醬油的傳說。能讓人嚐到過去或未來的味道，能讓記憶中的味道重現的...傳說級發酵物。」
我感覺到包吃光的身體僵硬了一下。他轉頭看向我，眼中閃爍著複雜的光芒。「斬哥...如果真的是時光醬油...也許我能嚐到...嚐到我從未吃飽之前的味道...」
「那是陷阱，」阿斬的聲音在我腦海中響起，微弱但清晰。「發酵狂魔的執念太深，這種執念會讓他變得危險。但...我感覺到那個醬油確實存在，而且...它與味源之井有某種聯繫。」
「在哪裡？」我問發酵狂魔。
「下水道，最深處，」發酵狂魔的投影轉身飄向街道的盡頭。「跟我來，但不要告訴任何人。這是...這是我個人的儀式。」
我們跟著他的投影穿過蜿蜒的街道，來到一個隱蔽的下水道入口。這次不是上次那個豆腐乳磚砌成的通道，而是一個更加古老、更加隱蔽的井口。井口周圍長滿了巨大的木耳，那些木耳呈現深褐色，表面有著年輪般的紋路，每一圈都代表著十年的生長。
「這些木耳...」我伸手觸碰其中一片，感覺到它表面的溫熱。「它們在發熱？」
「時光醬油的副作用，」發酵狂魔的聲音從井底傳來，他的實體已經在那裡等待。「時間的流動會產生熱能，就像記憶被喚醒時，血液會加速流動一樣。」
我們順著鐵梯爬下井口，進入一個巨大的地下發酵室。這裡的空間比之前看到的任何發酵設施都要巨大，穹頂高得看不見盡頭，牆壁上佈滿了各種顏色的霉菌，有綠色的、黑色的、白色的，還有一種罕見的銀色霉菌，在黑暗中散發著微弱的光芒。
最驚人的是，牆壁上的霉菌形成了圖案。不是隨機的斑點，而是一張張人臉，有老的、有少的、有男有女，它們在霉菌的生長中若隱若現，彷彿在訴說著無數被發酵保存的記憶。
「那些是...」包吃光的聲音顫抖著。
「歷代發酵師的記憶，」發酵狂魔站在房間中央，他的實體比投影更加駭人。他的實驗袍上沾滿了各種顏色的菌斑，頭髮完全是由白色的菌絲構成，防毒面具下的呼吸聲沉重而急促。「當一個發酵師死去，如果他對發酵的執念足夠強烈，他的記憶就會被牆壁吸收，成為霉菌的一部分。」
「包括你的師父？」我問道，同時注意到房間中央擺放著一個巨大的陶甕，那甕足有一人高，表面佈滿了複雜的符文，甕口被一塊紅色的布密封著，但從布的縫隙中滲出銀色的液體，滴落在地上，形成小小的、閃爍的水窪。
「包括我的師父，」發酵狂魔的聲音變得沙啞，他緩緩走向那個陶甕，動作帶著一種朝聖般的虔誠。「他是最偉大的發酵師，也是唯一理解我的人。他生前最愛喝醬油，不是普通的醬油，而是那種...那種帶著陽光味道的、剛從醬缸中打出的新鮮醬油。他說，那種味道代表了開始，代表了無限的可能性。」
「所以他死了，」包吃光直截了當地說，同時揉著自己的肚子。「然後你想用這個時光醬油讓他復活？」
「不是復活，是重現，」發酵狂魔猛地轉身，防毒面具後方的眼睛閃爍著狂熱的光芒。「時光醬油能讓人嚐到過去任何時刻的味道。如果我能在醬油中定位到師父生前最後一次品嚐醬油的瞬間，我就能...我就能再次感受到他的存在。哪怕只是一瞬間，哪怕只是在味覺的記憶中。」
我走近那個陶甕，感覺到一股奇異的力量從中散發。那不是普通的發酵氣息，而是一種更加深層的、幾乎帶著時間質感的波動。甕中的液體在緩緩流動，發出銀河般的流動光澤，不是單一的顏色，而是無數種顏色的混合，像是將整個星空都裝進了這個甕中。
「它已經完成了嗎？」我問道。
「還差最後一步，」發酵狂魔的聲音變得急切，他轉向包吃光。「我需要一種催化劑，一種能夠加速時間流動的觸媒。普通的發酵需要時間，但時光醬油需要的是...時間本身的濃縮。」
「所以你抓我們來，」包吃光後退了幾步，躲到我身後。「你想用我做觸媒？」
「你是吃不飽一族的末裔，」發酵狂魔逼近一步，他的菌絲頭髮在空氣中飄動。「你的詛咒不是簡單的消化問題，而是時間錯亂的消化系統。你吃下的食物，在你的胃袋中經歷的時間流速與外界不同。這就是為什麼你永遠感覺不到飽足——因為對你的胃來說，食物在進入的瞬間就已經被消化到了未來，而你永遠停留在飢餓的現在。」
「這聽起來...很複雜，」包吃光皺起眉頭，顯然沒有完全理解。「簡單來說，你想讓我拉肚子？」
「我想讓你提供一點...體液，」發酵狂魔的聲音帶著一絲尷尬。「唾液中含有你體內時間錯亂的酶，只需要一滴，就能讓時光醬油完成最後的發酵，固定住師父味道的那一刻。」
「我不給，」包吃光緊緊閉上嘴巴，聲音從牙縫中擠出。「我的口水很珍貴，我要留著消化食物。」
「這由不得你，」發酵狂魔的聲音突然變得冷酷，他按下了牆壁上的一個隱蔽按鈕。地面突然打開，包吃光腳下的地板塌陷，他驚叫一聲，掉進了一個事先準備好的陷阱中。
「包吃光！」我拔刀衝向陷阱，但發酵狂魔擋在我面前，手中拿著一個噴霧器。
「別動，太爺斬，」發酵狂魔的聲音帶著威脅。「這是高度濃縮的睡眠霉菌孢子，一旦吸入，你會睡上三天三夜。我不想傷害你，但我必須完成時光醬油。師父...師父在等我。」
「你瘋了，」我握緊刀柄，感覺到阿斬在腦海中緊張地注視著局勢。「即使完成了，那也只是味道的重現，不是真正的他。」
「對你來說是這樣，但對我來說，味道就是一切，」發酵狂魔後退一步，靠近那個陶甕。「發酵的本質就是保存，是對抗時間的武器。如果我能保存師父的味道，在某種程度上，我就保存了他的一部分。」
他轉身打開陶甕的封口，銀色的液體湧出，散發出耀眼的光芒。整個發酵室開始震動，牆壁上的霉菌瘋狂生長，那些面孔變得更加清晰，彷彿在尖叫，在歡呼，在見證這個千年難遇的時刻。
「等等，」阿斬的聲音突然在我腦海中驚呼。「這個能量波動...太強了！如果讓它完成，方圓十里內的所有食物都會瞬間腐敗，因為時間會在那一刻加速到極限！」
「什麼意思？」我在心中問道。
「時光醬油不只是讓人嚐到過去，它也會吞噬現在，」阿斬的聲音帶著恐懼。「它會將周圍所有的有機物都拉入時間的漩涡，讓它們瞬間經歷千年的腐敗過程。整個味之狹間的食物都會變成灰燼！」
我看向發酵狂魔，他正舉著一個試管，準備從陷阱中抽取包吃光的唾液。包吃光在陷阱底部掙扎著，他的臉色蒼白，顯然也感覺到了危險。
「住手！」我大喊，同時揮刀斬向發酵狂魔手中的試管。
發酵狂魔側身躲開，動作意外地靈活。「你不懂！這是唯一的機會！師父的味道...我不能再等下去了！」
「看看你周圍！」我指著牆壁上那些瘋狂生長的霉菌。「這不是保存，這是毀滅！如果你完成時光醬油，整個城市都會餓死！」
發酵狂魔停下動作，轉頭看向牆壁。那些霉菌確實在失控生長，已經覆蓋了整個天花板，正向地面蔓延。牆壁上師父的臉龐在霉菌中浮現，那不是平靜的表情，而是痛苦，是掙扎，是對這種強行挽留的抗議。
「師父...」發酵狂魔的聲音顫抖著，試管從他手中滑落，在地上摔得粉碎。「我不想...我不想傷害任何人...我只是...」
「我明白，」我說道，同時慢慢走向陶甕。「你想念他。但真正的紀念不是將他困在醬油中，而是讓他自由。讓他的味道成為記憶，而不是詛咒。」
我舉起刀，對準了陶甕中的銀色液體。發酵狂魔發出一聲絕望的尖叫：「不！你不能！那是千年的心血！」
「我不會毀了它，」我說道，同時閉上眼睛。「我會給它...當下。」
我揮刀。
這一刀沒有斬斷陶甕，而是斬入了液體本身。刀鋒接觸銀色醬油的瞬間，我感覺到時間的流動在我眼前展開——過去、現在、未來，三條河流在醬油中交織。我看到了發酵狂魔的師父，一個慈祥的老者，正在醬缸前微笑；我看到了無數個過去的瞬間，被發酵保存的記憶；我也看到了未來，看到了毀滅，看到了腐敗。
我斬斷了過去與未來的連接，只留下現在。
刀光在醬油中划過，銀色的液體劇烈震動，然後歸於平靜。它的顏色從絢爛的銀河色變成了深邃的琥珀色，散發著濃郁但平和的香氣。那不再是時間的漩涡，而是一罈...普通的，但極品的老醬油。
「你...你做了什麼？」發酵狂魔跪倒在地，防毒面具下的聲音帶著哭腔。
「我斬斷了時間線，」我收回刀，感覺到全身的力氣都被抽乾。「讓它停留在絕對現在的狀態。它不會讓你回到過去，也不會吞噬未來。它只是一罈好醬油，帶著所有發酵過程中積累的風味，但...僅此而已。」
發酵狂魔爬到陶甕前，顫抖著手捧起一掬醬油，湊到防毒面具的吸管口。他沉默了很久，然後，一滴淚水從面具的縫隙中滑落，滴在醬油中，濺起微小的漣漪。
「原來...原來師父的味道...這麼普通，」他的聲音帶著釋然，也帶著悲傷。「我一直以為是什麼特別的...什麼神奇的...但這只是...只是醬油。好的醬油，但只是醬油。」
「這就是現實，」我說道，同時將包吃光從陷阱中拉了上來。小乞丐渾身發抖，但還活著，而且顯然餓壞了。「記憶總是美化過去。但正是這種普通，這種不完美，才讓它真實。」
發酵狂魔坐在陶甕旁邊，抱著膝蓋，像是一個失落的孩子。牆壁上的霉菌停止了瘋狂生長，師父的臉龐漸漸淡去，變成了普通的霉斑。
「謝謝你，」發酵狂魔最終說道，聲音沙啞但平靜。「也許...也許是時候讓師父真正安息了。」
我拍了拍他的肩膀，感覺到實驗袍下那個顫抖的身軀。「走吧，請我們喝一杯...普通的醬油。然後告訴我們關於味源之井的一切。」
他抬起頭，防毒面具後方的眼睛中，那種瘋狂的執念終於消散了，取而代之的是一种平靜的悲傷。「你們想知道什麼？」
「一切，」我看向那罈琥珀色的醬油。「特別是，為什麼賽博陳會想要抽取它的能量。」
糖絲在空氣中飄散，帶著一種過於甜膩的氣息，那氣味濃郁得幾乎形成實質的粘稠感，像是無形的手在撫摸鼻腔。我從下水道爬出，剛踏進辣妹子客棧的後巷，就感覺到不對勁。空氣中沒有熟悉的辣椒氣息，取而代之的是一种焦糖化的甜香，那種甜不是清新的果糖，而是經過高溫炙烤後的、帶著苦澀底蘊的濃郁糖香。
「這味道...」包吃光在我身後抽了抽鼻子，他的鼻孔張大，眼中閃爍著既渴望又恐懼的光芒。「是糖...但是太多糖了...甜到讓我想吐...」
「吐之前先閉嘴，」我說道，同時握緊了刀柄。背上的菜刀傳來一陣輕微的震動，阿斬的聲音在腦海中響起，帶著明顯的警惕：「這股味道...是甜點和尚的標記。他來了。」
「誰？」我問道。
「糖三藏，」阿斬的聲音帶著一絲厭惡。「一個瘋狂的和尚，認為甜味是唯一的真理，主張以甜點淨化世間。他認為所有鹹辣都是魔界的誘惑，必須被轉化。」
我推開客棧的後門，門軸發出「吱嘎」的聲響，但聲音被某種粘稠的物質阻滯，變得沉悶而詭異。門後的景象讓我愣住了。
整個廚房變成了姜餅屋。
牆壁上覆蓋著厚厚的糖霜，呈現純白色，還點綴著彩色的糖果碎片。灶台被包裹在一層透明的糖衣中，火焰還在燃燒，但鍋中的內容物已經不再是食物，而是一團團琥珀色的焦糖。最驚人的是天花板上懸掛著無數的糖絲，它們在燈光的照射下閃爍著晶瑩的光芒，像是一個巨大的、可食用的蜘蛛網。
「香辣嬌！」我大喊，同時衝向大廳。
大廳裡的景象更加詭異。所有的辣椒串都變成了糖葫蘆，紅色的糖衣包裹著乾辣椒，在燈光下閃閃發亮。牆壁上掛滿了棉花糖，那些棉花糖不是白色的，而是被染成了各種顏色，拼湊成奇怪的文字：「甜味至上」、「鹹辣退散」、「糖衣淨化」。
而在大廳的中央，站著一個身穿黃色僧袍的和尚。那僧袍的材質看起來像是用糖絲編織而成，在燈光下半透明，散發著微弱的金光。他的頭頂沒有頭髮，但戴著一個由糖絲構成的光環，那光環還在緩慢旋轉，灑下細小的糖粒。他的臉龐圓潤，皮膚呈現不健康的蒼白色，但雙頰有著兩團詭異的紅暈，看起來像是塗了過多的胭脂。最引人注目的是他的手中拿著一根巨大的法杖，那法杖其實是一根放大版的攪拌棒，頂端是一個螺旋形的糖鉤。
「阿彌陀佛，」和尚轉過身，聲音洪亮但帶著一種黏膩的甜膩感。「施主，歡迎來到淨化的殿堂。貧僧糖三藏，今日特來度化這間充滿罪孽的客棧。」
「度化？」我皺起眉頭，同時注意到他身後躺著幾個人影。那是香辣嬌的夥計，他們躺在地上，身上覆蓋著一層糖霜，嘴巴張大，表情帶著一種詭異的滿足，但顯然已經昏迷不醒。「你對他們做了什麼？」
「只是讓他們品嚐了終極的甜，」糖三藏微笑著，那笑容過於燦爛，露出潔白得不像真的牙齒。「他們現在處於極樂狀態，在夢中享受著永恆的蜜糖。這比充滿痛苦的清醒要好得多，不是嗎？」
「瘋子，」我說道，同時拔出菜刀。「把客棧恢復原狀，然後滾出去。」
「嗔念，又是嗔念，」糖三藏搖了搖頭，頭頂的糖絲光環隨之晃動。「這正是鹹辣之毒造成的後果。施主，讓我為你淨化。」
他舉起手中的攪拌棒法杖，輕輕一揮。一道金色的液體從法杖頂端噴射而出，朝著我飛來。那液體在半空中展開，形成一張巨大的糖網，散發著滾燙的熱氣和濃郁的焦糖香。
我側身躲開，糖網砸在我身後的牆壁上，瞬間凝固，將牆壁變成了一面糖牆。那糖牆還在緩慢流動，像是有生命一般，向四周蔓延，將一切接觸到的物體都包裹進去。
「極度甜膩掌！」糖三藏大喊，同時雙手結印。他的手掌散發出金色的光芒，那光芒所到之處，空氣中的水分都開始凝結成糖漿。「接受甜蜜的擁抱吧！」
他朝著我衝來，速度與他的體型完全不符。我舉刀格擋，但刀鋒在接觸他手掌的瞬間，感覺到一股強大的粘性。那種感覺不是物理的阻力，而是一種味覺上的衝擊——極度的甜，甜到讓人頭暈，甜到讓人想要放棄抵抗，沉淪在這無盡的蜜糖中。
「該死！」我咬牙後退，感覺到刀身變得沉重。低頭一看，刀刃上已經沾滿了粘稠的糖漿，那些糖漿正在快速凝固，將刀鋒包裹在一層琥珀色的硬殼中。
「刀工再好，也斬不斷液態的愛，」糖三藏大笑，同時再次揮掌。這一次，他的目標不是我，而是我身後的包吃光。「小施主，看你的樣子很餓，來嚐嚐這個！」
一道糖漿射向包吃光，那糖漿在空中形成一個完美的螺旋，散發著誘人的光澤。包吃光下意識地張開嘴，但就在糖漿即將入口的瞬間，一道白色的寒氣從門口射入，將糖漿在半空中凍結成一根冰柱。
「夠了，」冷凍爺的聲音從門口傳來，帶著冰冷的威嚴。他站在那裡，那件北極熊羽絨服在糖霜覆蓋的大廳中顯得格外突兀。他的手中握著那把冰晶長刀，刀身散發著白色的寒氣。「糖三藏，這裡不是你能撒野的地方。」
「喲，這不是冷凍爺嗎？」糖三藏轉過身，笑容不減，但眼中閃過一絲忌憚。「怎麼，絕對零度的守護者，也要介入這場甜鹹之戰？我以為你只在乎溫度。」
「我在乎秩序，」冷凍爺走進大廳，每一步都在糖霜覆蓋的地面上留下深深的腳印。「而且，這個人...」他指了指我。「他欠我一場未完成的對決。在那之前，他不許被任何人打敗，包括你。」
「多麼感人的友誼，」糖三藏拍手笑道，頭頂的糖絲光環灑下更多的糖粒。「但那又如何？在絕對的甜味面前，低溫只是讓糖漿變成冰糖，依然逃不過被轉化的命運！」
他雙手高舉，整個客棧開始震動。天花板上的糖絲瘋狂生長，像是有生命的藤蔓，朝著我們纏繞過來。牆壁上的糖霜開始融化，流下金色的液體，那些液體在地面匯聚，形成一個巨大的、旋轉的糖漿漩涡。
「糖衣結界！」糖三藏大喊。「在這個領域中，一切鹹辣都將被淨化，一切苦澀都將被掩蓋！這是屬於甜點的烏托邦！」
我感覺到腳下的地面變得柔軟，低頭一看，發現靴子已經陷入糖漿中。那糖漿正在快速凝固，將我的雙腳固定在原地。我試著揮刀斬斷那些糖絲，但刀身被糖漿包裹，動作變得遲鈍而沉重。
「沒用的，」糖三藏走向我，臉上帶著慈悲但詭異的微笑。「放棄抵抗，接受甜蜜。你會發現，沒有什麼痛苦是一顆糖解決不了的，如果有，那就兩顆。」
「我討厭甜食，」我咬牙說道，同時感覺到糖漿已經凝固到膝蓋。「太膩了。」
「那是因為你沒有嘗到真正的甜，」糖三藏伸出手，手掌心浮現一顆巨大的、由純糖構成的蓮花。「這顆糖，包含了世間所有的甜蜜記憶。第一口奶，第一次戀愛，第一次成功...所有的快樂，都濃縮在這裡。只要吃下去，你就能永遠幸福。」
「不要！」包吃光突然大喊。他不知何時撿起地上的一個破碗，朝著糖三藏扔去。「我不准你給他吃那個！他的料理是我的！他答應過要做飯給我吃！如果他變成只會吃糖的傻子，誰來給我煮飯？」
碗砸在糖三藏的光環上，糖絲光環晃動了一下，灑下更多的糖粒。糖三藏轉頭看向包吃光，笑容消失了一瞬間：「小施主，你破壞了我的儀式。你知道嗎，在甜點的國度，這是要被懲罰的。」
他揮手，一道糖漿射向包吃光。但這一次，冷凍爺動了。他的身影快得幾乎看不見，冰晶長刀劃過空氣，帶起一道白色的軌跡。糖漿在接觸到寒氣的瞬間凝固，掉落在地上摔得粉碎。
「我說過，」冷凍爺的聲音變得更加冰冷。「他不許被打敗。」
「那就一起淨化！」糖三藏大怒，雙手猛地拍向地面。整個客棧的糖漿都沸騰起來，朝著我們湧來。「糖衣炮彈部隊，出擊！」
從客棧的各個角落，湧出無數個由糖構成的、圓滾滾的生物。它們看起來像是巨大的軟糖，有各種顏色，蹦蹦跳跳地朝著我們衝來，每一個都在撞擊的瞬間爆炸，噴射出粘稠的糖漿。
「該死！」我拼命掙扎，但雙腳被固定在糖漿中無法移動。
「別動！」冷凍爺衝到我身邊，冰晶長刀插入地面。白色的寒氣以他為中心向四周擴散，那些湧來的糖漿在接觸到寒氣的瞬間凝固，形成一道冰牆。「快！趁現在糖變脆了，斬斷它們！」
我舉起被糖漿包裹的菜刀，用力斬向腳邊的糖塊。凝固的糖確實變脆了，刀鋒砍入的瞬間發出清脆的碎裂聲，糖塊四分五裂。我感覺到腳下的束縛鬆動，立刻拔出雙腳，朝著糖三藏衝去。
「冰與火...不對，冰與糖的合擊？」糖三藏露出驚訝的表情，但隨即恢復了笑容。「有趣！但沒用！在我的結界中，糖是無限的！」
他再次揮手，更多的糖漿從天花板湧下。但這一次，冷凍爺沒有後退。他迎著糖漿衝去，冰晶長刀在空中劃出無數道白色的軌跡，將糖漿全部凍結。那些凝固的糖塊掉落在地，堆積成小山。
「現在！」冷凍爺大喊，他的眉毛和鬍鬚上已經結滿了糖霜，看起來像是一個冰糖老人。
我躍起，刀鋒朝著糖三藏頭頂的光環斬去。那光環是結界的核心，只要斬斷它...
但就在刀鋒即將接觸光環的瞬間，糖三藏露出了詭異的笑容。他的身體突然液化，變成了一團巨大的糖漿，將我整個包裹進去。
「抓到你了，」糖漿中傳出糖三藏的聲音，帶著勝利的得意。「在液態糖中，沒有刀工，沒有低溫，只有無盡的甜。」
我感覺到整個人被粘稠的糖漿淹沒，那種感覺不是窒息，而是一種更深層次的束縛。極度的甜味衝擊著味蕾，讓我頭暈目眩，意識開始模糊。我感覺到自己正在變成糖的一部分，正在失去所有的鹹辣苦澀，變成純粹的甜。
「斬哥！」包吃光在遠處尖叫。
「太爺斬！」冷凍爺的聲音也變得遙遠。
就在我即將失去意識的瞬間，感覺到一股寒氣從外部滲透進來。冷凍爺將冰晶長刀插入了糖漿團，白色與金色交織，糖漿開始凝固，變得堅硬。
「趁現在！」冷凍爺的聲音帶著疲憊。「斬碎它！」
我用盡最後的力氣，揮刀斬向已經凝固的糖塊。刀鋒劃過，糖塊應聲碎裂，我從中跌落出來，摔在地上，大口喘息。
但當我抬起頭時，發現情況並沒有好轉。
整個客棧已經被一個巨大的糖葫蘆形狀的結界包圍，我們被困在糖衣的內部，外面是堅硬透明的糖殼，可以看到外面扭曲的街道和天空。糖三藏站在結界外，他的身體已經恢復原狀，正微笑著看著我們。
「精彩的表演，」他的聲音透過糖殼傳入，變得悶悶的。「但結局已定。這個糖葫蘆結界會在日出時硬化成永久的琥珀，將你們永遠保存在這個甜蜜的瞬間中。這是我給你們的禮物——永恆的甜，永恆的安寧。」
「該死...」我試著用刀斬向糖殼，但刀鋒只是在上面留下淺淺的划痕。那糖殼太厚了，而且還在不斷加厚。
「省省力氣吧，」冷凍爺坐在我旁邊，他的羽絨服上沾滿了糖霜，看起來像是一個失敗的聖誕老人。「在日出之前，我們無法打破這個結界。他的糖...加入了某種特殊的成分，比我見過的任何糖漿都要堅固。」
包吃光走到糖殼邊緣，用舌頭舔了舔。「是麥芽糖，還有...某種我不認識的膠質。味道不錯，但太硬了，咬不動。」
「所以我們被困在這裡了？」我問道，同時感覺到阿斬在腦海中嘆了口氣。
「暫時是，」冷凍爺說道，同時從懷中掏出一個小瓶子，裡面裝著某種透明的液體。「但我還有最後的手段。這是液態氮的濃縮精華，如果我在結界內部引爆它，或許能創造出一個低溫裂縫...但那樣我們也會被凍傷。」
「會死嗎？」包吃光問道，同時從懷中掏出一塊從發酵狂魔那裡拿來的納豆。「我還有暖暖包...」
「也許會，也許不會，」冷凍爺聳了聳肩，這是他第一次做出如此隨意的動作。「但在絕對零度面前，這點風險不算什麼。」
我看著他，看著這個曾經的敵人，此刻的盟友。在糖衣的包裹中，在永恆的甜味威脅下，我們似乎找到了某種共同點。
「那就試試吧，」我說道，同時握緊了刀。「但在我們凍死之前，我要先斬出一條路。」
冷凍爺點了點頭，打開了那個小瓶子。白色的寒氣開始瀰漫，與金色的糖衣交織，形成一種奇異的視覺效果。
而在結界外，糖三藏盤腿坐下，開始誦經。他的聲音透過糖殼傳入，帶著一種詭異的安寧：「南無阿彌陀佛，願眾生皆得甜蜜...」
夜幕降臨，糖葫蘆結界在黑暗中散發著微弱的金光，像是一個巨大的、誘人的燈籠，等待著次日晨曦的到來。
第五味完