橫空一劍: 競技日
天一道場坐落在龘國四島之中面積最小的德島，島上丘陵綿亙起伏。道場築於群山環抱的盤地深處，距周遭村落極近。歷代宗主皆秉持「平等、公義、自力救濟」的立道宗旨，向世代務農、身處底層的鄉民伸出庇護之手，護佑他們躲過山賊劫掠，免於武藩紛爭的戰火荼毒。
這一切，還是第四任宗主五條一郎執掌道場時的光景。
而今日，一向安寧平和的羽泉村，即將被一場浩劫碾碎，這層溫柔的假象將徹底撕開。
「老頭子～草餅已經幫我送過去了嗎？」銀髮老婆婆拄著腳，一跛一跛走到木屋門前，朝稻田的方向揚聲喚道。
卯時晨光初露，正在田裡勞作的老伯放下農具，緩步走回自家屋舍。
「早就送妥了。只是那個高大的年輕人今早遲遲未到，我便全都擺在驛站站頭了。」老伯抬手拭去額角滾燙的汗珠，歎了一口氣，「看來今日道場不會派人前來駐防站崗了。」
「唉。」老婆婆趕緊遞上一方擦汗布巾，「小麗前些日子不是跟你提過嗎？道場好像要舉辦什麼隆重盛典。」
「啐！盛典跟她有什麼干係！」老伯嘴上出言苛責，心底卻暗自感念道場的恩情，「你該多勸勸她，有空多回來陪陪你，也好替我這一把老骨頭分擔些農活。」麗子的外公說完，便落座稍作歇息。
「老頭子，倘若小麗的爹娘還在世，看見女兒如今的模樣，定會满心歡喜，對吧？」
「呿！一個姑娘家留在道場修武有什麼值得誇耀的？不如早些尋一戶良善人家出嫁，找個妥當歸宿才是正途。」
「將麗子托付給道場，定是她雙親臨終前留給她最好的禮物。」麗子外婆抬眸遙望蒼穹，眼底滿是綿長的思念。
「誰曉得呢……」老伯被老伴的情緒牽引，也抬頭望向遠方的雲天，兩顆垂老的心，飄向了同一縷懷念之中。
二人靜坐不知幾許時光，第一道晨光終於刺破濃霧，灑落整片田野。
光線剛好籠罩住一個手按胸口、踉蹌奔來的中年漢子。
「咦，那不是五兵衛嗎？大清早他為何急急忙忙跑過來？」老伯站起身，想要定睛辨認。
咻——
一支利箭從他身後不遠處破空飛至，直直貫穿中年漢子的軀體。五兵衛連一聲悶哼都未曾發出，便重重倒在泥地裡。
「殺人了！」
村莊深處頓時炸開此起彼伏的慘號與哀鳴。
「老頭子！」麗子外婆慌忙攥緊丈夫的手腕，聲音顫抖，「你還要去哪裡？快些躲起來！」
「我要過去看一看。」
話音未落，又一支飛箭疾射而來，洞穿老伯的咽喉。滾燙的血花濺滿老婆婆的面龐。
夏目麗子今日醒得比往日都要早。並非為了午時開幕的競技日加緊修煉，恰恰相反，數日以來她心底始終輕鬆暢快，彷彿預感無論此番較量結果如何，往後的歲月定會比此刻要好上百倍千倍。
可不知何故，自昨夜半夜驚醒之後，一縷揮之不去的惶惑不安便盤踞心頭。
她輕輕放下筆桿，紙頁上的墨跡尚且濕潤未乾。披上衣衫羽織，獨自走到火之院的中庭，剛好撞見同門師兄丸之助——一個身形肥胖、舉止隨性不修邊幅的壯碩漢子。
「松山師兄，昨夜你不是同真田一塊去羽泉駐防嗎？為何回來得這般早？」
「哈啊——」胖子懶懶伸了個大大的懒腰，打了個哈欠，「原來是麗子！這麼早就出來練劍？對了，今天便是競技日，好好加油，可別丟了咱們火系的顏面！」
「我會盡力。只是羽泉昨夜已經換人值守了嗎？看你的模樣，倒不像是剛從村莊趕回來。」
「嗯。」丸之助揉了揉惺忪睡眼，緩緩說道，「院系長昨夜緊急傳喚我、真田還有數位師兄弟，命我們即刻籌備今晚的慶賀宴會，羽泉的崗位便不用我們去了。」
這句話一出，麗子胸中頓時騰起一股怒火：「慶賀宴？那些長老究竟昏聵到什麼地步！近百村民的安危，竟比不上一場逢迎討好的酒會？他們難道不清楚山賊時刻虎視眈眈，眼下又恰逢秋收嗎！」
「這事……我們也捉摸不透啊。」丸之助苦笑，「院系長還吩咐我們，要把村裡所有的穿雲箭悉數帶回道場。昨夜忙活一整晚，又匆匆趕去村莊收拾物件，可把人累壞了……」
「！」
一股濃重的凶兆寒意順著脊椎竄遍全身，麗子轉身直奔院系長蒼井北實的居所，她必須要問清一切來龍去脈。
蒼井早已靜立屋中，等候她到來。
「夏目，取上你的佩劍，即刻動身趕往羽泉村。或許，尚且來得及……」
「為什麼！倘若元老會是打算取消我參加競技日的資格，大可直接將我禁閉！為何要牽連無辜的百姓？為何要害我的親人！？」
「與其在這裡同我爭辯，你不如——」
「啊——！」
不等蒼井把話說完，麗子一聲咆哮，旋身衝出道場。
「……可憐的孩子。」蒼井隻能靜靜目送愛徒遠去的背影，輕聲歎息。
距離競技開賽尚有兩個時辰，風之一系的代表橫山空，正待在院系長深作耕樹的私人教場之中。
「小空，你的劍術與心性韌勁，早已勝過為師。我已經沒有更多東西可以傳授給你。只要沉心專一，必能拔得頭籌，繼任新一任宗主。」
「多謝師傅數年悉心栽培！不論最終勝負如何，弟子都會竭盡所能，為天一道場效力！」
「……你是在心憂自己敵不過火系代表，你的摯友嗎？」
「並非如此。我從未存有這般顧慮。事實上麗子完全擁有坐上宗主之位的資質。不論是她還是我，都懷著同一顆初心，願為天下蒼生奔走。」
「嗯……」深作緩緩轉過身，沉思片刻，從袖中取出一張便箋，遞到空的手中。
箋上寫着一行字：
在此祝賀橫山空成為天一道場第五任宗主！願為小空一生效犬馬之勞！
夏目麗子 字
「？」筆跡確實是麗子無誤，可這封信為何會落到深作手裡？
「夏目不會參加今日的較量了。」深作稍稍頓住，語氣驟然沉凝，「她接到更為要緊的任務，卯時便已啟程，前往北部的岡田家族。」
「今早？為何如此倉促？我從未聽她提起半分！」空一時方寸微亂，「是何等任務？她獨自一人應付得來嗎？等等，為何偏偏選在今日出發？難道是因為競技日？這是元老會的決定？」
「空，冷靜下來。你心中所有疑竇，細細思索一番，便能尋到答案。」
「師傅……」空壓下翻湧的焦躁。
她心中已然明瞭。對比性情跳脫、行事偶爾鋒芒畢露的麗子，元老會向來屬意為人穩重守禮、聽從長輩教誨的自己接任宗主。只是門規要求五院弟子公平角逐，掌權的元老會想要穩穩將順從的自己推上宗主之位，最妥當的法子，便是剝奪麗子參賽的資格。這本就符合他們一貫的行事手段。
調派麗子外出執行所謂重任，日後再以捨己為道的美名將她召回，輔佐新任宗主，實在是一場天衣無縫的籌謀。
何況麗子這封親筆手書，分明表示她已然應下這番安排。這一點，空倒並不意外。
「我明白了。」事已至此，空唯有無奈接受。心底不免暗自惱悵，惱她就這樣放棄二人約定好的那一場酣暢對決，惱她不辭而別。
可這，本就是麗子。
「弟子明白了。」風系代表橫山空緩緩抬首，眼中重新綻放出淬煉已久的篤定光華，向深作鄭重許下賽前諾言，「弟子定不負眾人厚望，全力以赴奪取勝利。」
「甚好。」深作臉上浮起一絲滿意的笑意。
未時烈日炎炎，酷烈陽光炙烤大地。地上滲出的血跡被蒸騰，濃腥氣息混雜著男人的汗味與濕潤泥土的酸氣，瀰漫四野，聞之令人作嘔。
可這股氣味，遠遠比不上眼前地獄般的慘狀，那種直鑽骨髓的絕望與驚駭。
羽泉村村口，一排排木椅整整齊齊擺開，椅面上安放著一顆顆人頭，足足五十三顆。
有的雙目圓睜、嘴巴大張，有的緊閉雙眼、牙關緊咬。不論神情如何，每一張臉上都刻滿刻骨的恐懼與憤怒，顱頸切口鮮血淋漓，兀自滲落。
麗子很快從之中認出最熟悉的那張面孔：外公的嘴微微敞開，眼底還留著牽掛憂慮，臨終前，心裡依舊掛念老伴與孫女，還有那些絮絮叨叨的叮囑。
劇痛與幾欲炸裂的憤怒在胸中翻滾，麗子死死咬牙強忍，一滴眼淚都未曾落下。十根指甲深深掐進掌心，緊攥的雙手鮮血汩汩滲出。佈滿血絲的雙眼死死盯住遠處被繩索捆綁在地上的婦孺，人群之中，她看見了外婆平靜得反常的臉龐。
「天一道場的人？報上名來。」
「呵。我從未聽說過流寇劫掠屠村之前，還要詢問受害者姓名的道理。」
縱然深陷悲憤，麗子依舊維持冷靜，邏輯清晰地回應疑似賊匪頭目的質問。
「我們要一個名叫夏目麗子的女子的首級。她一顆人頭，價錢勝過這五十三顆賤民加在一處。」頭目身形不算高大，軀幹卻如鑄鐵般結實，左臉一道長疤從額角一路劃至唇角。他面無表情，聲調平淡無波。
「嘿嘿，倒是一筆大買賣。能開出這般高價，僱主絕非尋常人物。」
「對不起。僱主的訊息必須嚴格保密，我們吃的便是這碗專業飯。」
這夥人絕非尋常山野盜賊。
麗子暗暗打量對方一行人，不論舉止身形，還是握兵器的手勢，都透着訓練有素、紀律森嚴的隊列痕跡。可怪異的是，他們眼底不時掠過一絲愧怍內疚。這份情緒，究竟是為眼前五十三條無辜老弱的性命，還是厭惡自身手上滿手的罪孽？
「箇中答案，我親自來尋便好。」
「前提是，你活得到那時候。」
麗子劍未出鞘，身形已然如離弦之箭，直撲刀疤首領。
鏗——
兩柄鋒刃悍然相撞，劍鳴清越，遠在道場之中的競技日，也在此刻正式揭開序幕。
本次較量採取分組循環賽制：風、山、火三院劃為一組，林、雷兩院另成一組，分別循環對戰。首場由風系代表對上山系代表，作為開場之戰。
風系橫山空劍隨心轉，招數靈巧飄忽、變幻無窮；山系五十嵐健二則憑一身剛猛蛮力馳名。
開局第一劍，五十嵐便傾盡全力，一心想一招震飛對手佩劍。他大步踏前，拔刀斜劈，使出絕招【蹤嶺虎】，心中盤算：空若是硬接，兵器定被震脫；倘若向後閃避，自己便可緊接一招【落山豹】，將她斬於劍下。
誰料空正手握劍格擋【蹤嶺虎】，五十嵐只覺滿身勁力如同泥牛入海，消散無蹤。驚魂未定之際，空已然變換劍勢，反手執劍，劍背疾揮，重重掃過他的面頰。
僅僅一招，勝負已定。空收劍歸鞘，微微躬身：
「承讓。」
全場愣了剎那，隨即爆發震耳欲聾的歡呼。
第一場：橫山空勝！
畫面切回羽泉村。
麗子緩緩抽出貫穿敵人胸膛的佩刀，單手舉劍，鋒芒直指步步圍攏過來的山賊群。
「我會把你們，一個不留，全都殺光。」
額頭滾落的汗水沖刷過沾滿血跡的臉龐，兩行滾燙的血淚，從她通紅的雙眸緩緩淌落。